I rifiuti farmaceutici sono una forma di rifiuto medico che include farmaci non utilizzati, prodotti per la cura personale da banco e talvolta accessori come oggetti taglienti, strisce reattive usate e altri materiali di consumo. È motivo di preoccupazione perché rappresenta una minaccia per la salute umana e ambientale. A causa dei pericoli, i rifiuti farmaceutici non possono essere smaltiti come i rifiuti convenzionali e richiedono un trattamento speciale, sia che provengano da ospedali, cliniche, farmacie o abitazioni private. Altri tipi di rifiuti sanitari includono rifiuti a rischio biologico e rifiuti da radiazioni.
Ci sono diverse preoccupazioni con la gestione dei rifiuti farmaceutici. Il primo è che i farmaci rilasciati nell’ambiente gettati via o escreti in forma non metabolizzata potrebbero comportare rischi per la salute. Alcuni farmaci contengono metalli pesanti, interferenti endocrini e altri composti pericolosi per gli animali e l’ambiente. C’è anche il rischio che i rifiuti mal controllati possano finire nelle mani di persone che abusano dei farmaci.
Forniture come gli oggetti taglienti, a volte classificati come una forma di rifiuto farmaceutico, possono contenere pericoli come il sangue, oltre a mettere le persone a rischio di lesioni. Altri rischi dei rifiuti farmaceutici possono includere lo sviluppo di resistenza agli antibiotici negli organismi esposti ai rifiuti o l’interruzione dell’equilibrio della flora negli impianti di trattamento delle acque reflue a causa dell’esposizione ai farmaci escreti. I prodotti chimici contenuti in prodotti come creme solari, shampoo e saponi possono causare danni ambientali, soprattutto quando vengono rilasciati su larga scala.
Storicamente, alle persone veniva spesso consigliato di scaricare i farmaci in eccesso nel water, mentre si smaltivano forniture come oggetti taglienti inutilizzati negli stessi contenitori per rifiuti medici designati per oggetti taglienti a rischio biologico. Tuttavia, la pratica del lavaggio dei farmaci non è più incoraggiata poiché gli impianti di trattamento delle acque reflue non sono attrezzati per gestire i prodotti farmaceutici. Invece, ai singoli consumatori può essere detto di avvolgere i contenitori dei farmaci con del nastro adesivo per evitare perdite prima di gettarli via o di portarli in un sito di raccolta di rifiuti pericolosi.
Sulla scala di cliniche e ospedali, i rifiuti farmaceutici possono essere raccolti insieme ad altri rifiuti sanitari da un’azienda specializzata nella gestione di materiali di scarto potenzialmente pericolosi. In genere viene addebitata una tariffa speciale per questo servizio di raccolta. I farmaci inutilizzati e scaduti e altre forniture farmaceutiche possono essere smaltiti in sicurezza dalle società di gestione dei rifiuti. Ciò include i preparati da banco, che vanno dalla crema solare all’aspirina, che potrebbe dover essere scartato a causa della scadenza o del deterioramento. Alcuni prodotti non utilizzati possono essere idonei per le donazioni, un’altra potenziale via per lo smaltimento.