Salt Peter si riferisce tipicamente al composto chimico nitrato di potassio, sebbene possa anche riferirsi al nitrato di sodio. Il sale pietro un tempo veniva raccolto da materiale in decomposizione, ma oggi viene generalmente prodotto trattando il nitrato di sodio, per lo più estratto in Cile, con cloruro di potassio e raccogliendo il precipitato. Salt Peter era uno degli ingredienti della prima polvere da sparo, la polvere nera. Oggi ha molti usi sia in laboratorio che nel mondo più ampio.
La polvere nera, ossidata con sale pietro, è ancora utilizzata per piccoli esplosivi innovativi, come fuochi d’artificio e modellini di razzi, sebbene le armi da fuoco utilizzino in genere nuovi tipi di polvere da sparo. Il sale pietro è più ampiamente utilizzato nella produzione di acido nitrico, tuttavia, che a sua volta viene utilizzato per produrre Trinitrotoluene (TNT) e altri esplosivi moderni. L’acido nitrico ha anche molte altre applicazioni, come il suo uso come reagente in laboratorio e come ingrediente nei fertilizzanti vegetali. Il sale pietro è anche usato come fertilizzante e come levaceppi, poiché accelera il processo di decomposizione dei ceppi d’albero.
Il sale peter si trova anche in molti prodotti di uso quotidiano. È usato per conservare alcuni alimenti, più comunemente le carni, anche se ci sono preoccupazioni per i suoi effetti sulla salute. Il sale peter è anche usato nel gelato e nel dentifricio per i denti sensibili.
C’era una leggenda metropolitana diffusa su Peter Salt che sosteneva che fosse aggiunto al cibo in tutte le istituzioni maschili, incluso l’esercito degli Stati Uniti, come un modo per frenare la libido. È improbabile che questa pratica esistesse, tuttavia, poiché il sale pietro non solo non ha tale effetto, ma può anche avere una serie di effetti collaterali negativi se assunto in eccesso, come avvelenamento, danni riproduttivi e cancro.
Il nitrato di sodio, chiamato anche salt peter, condivide molte applicazioni con il nitrato di potassio. Entrambi possono essere utilizzati per produrre acido nitrico, per azionare razzi modello e per aumentare la durata di conservazione di carni e altri alimenti. Il nitrato di sodio è anche usato per fabbricare vetro e smalto. Come il nitrato di potassio, il nitrato di sodio può aumentare la probabilità di sviluppare il cancro, ma si trova anche naturalmente nelle verdure a foglia verde e può avere alcuni benefici per la salute. Un piccolo studio condotto in Svezia ha suggerito che i nitrati presenti nelle verdure possono aiutare ad abbassare la pressione sanguigna.