I dispositivi di protezione individuale, o DPI, si riferiscono a indumenti, attrezzature e altri dispositivi progettati per proteggere chi li indossa dai rischi ambientali. I DPI possono includere caschi, calzature e imbracature. Anche indumenti appositamente progettati o trattati, protezioni per gli occhi e respiratori costituiscono DPI. Vari campi, tra cui medicina, atletica e produzione, hanno le proprie forme specifiche di dispositivi di protezione individuale. I DPI sono progettati per l’uso durante procedure mediche, sport di contatto e altre situazioni che comportano il rischio di lesioni, infezioni o esposizione a sostanze tossiche.
Una delle prime forme di dispositivi di protezione individuale era l’armatura militare, in uso dai soldati fin dall’antichità. Usando materiali e tecnologia grezzi, gli armaioli dell’antica Grecia e di Roma hanno ideato armature ingegnose e persino eleganti per il combattimento ravvicinato. I progressi successivi includevano scudi portatili, cotta di maglia e abiti interi che proteggevano sia un cavaliere a cavallo che il suo cavallo. Molti di questi dispositivi hanno controparti nei moderni DPI. I soldati e gli agenti delle forze dell’ordine odierni usano ancora giubbotti antiproiettile e altri dispositivi di protezione, aggiornati per proteggersi dai rischi moderni come attacchi balistici, biologici o gassosi.
Molte occupazioni richiedono dispositivi di protezione individuale per salvaguardare i dipendenti dai rischi sul posto di lavoro. Le leggi negli Stati Uniti e in molti altri paesi richiedono ai datori di lavoro di fornire questa attrezzatura quando necessario; negli Stati Uniti, questo è regolato dall’Occupational Safety and Health Administration (OSHA). L’OSHA ha requisiti specifici per i DPI per un’ampia gamma di condizioni di lavoro, dalle miniere di carbone alle spiagge pubbliche. Ad esempio, gli operatori sanitari devono indossare maschere e indumenti protettivi quando può essere presente materiale infetto. Spesso, questi indumenti sono progettati per essere distrutti dopo l’uso per prevenire la possibile diffusione di contaminanti.
I lavoratori in settori pericolosi come la produzione, l’edilizia o la silvicoltura avranno i propri dispositivi di protezione individuale. I dispositivi più comuni sono elmetti e stivali con punta d’acciaio, che riducono il rischio di lesioni alla testa o ai piedi dovute alla caduta di oggetti. Maschere filtranti e respiratori prevengono l’inalazione accidentale di gas, sostanze chimiche e polvere. Le tute per radiazioni e materiali pericolosi (HAZMAT) offrono una protezione più completa per i lavoratori in presenza di materiali altamente tossici. Gli occhiali e le lenti protettive possono prevenire lesioni agli occhi dovute a frammenti volanti o pericoli chimici e liquidi.
I tipi specializzati di dispositivi di protezione individuale includono imbottiture e caschi indossati dagli atleti durante gli sport difficili. Le imbracature di sicurezza ancorano gli alpinisti, i lavoratori dei grattacieli e gli stuntman a superfici stabili per prevenire cadute mortali. I giubbotti di salvataggio e l’attrezzatura subacquea consentono il lavoro e il tempo libero vicino o sotto i corpi d’acqua. L’abbigliamento e l’attrezzatura con strisce riflettenti o illuminazione integrata aumentano la visibilità di chi lo indossa in situazioni di scarsa illuminazione. Anche la tuta spaziale di un astronauta è una sorta di DPI, progettato per creare un ambiente sicuro e autonomo nelle zone fredde e senz’aria dello spazio.