In sostanza, il processo di produzione del sapone è la combinazione di grassi e una forte sostanza alcalina che si traduce in un processo chimico chiamato saponificazione. La saponificazione comporta la scissione di un grasso in acidi grassi e glicerina. Gli acidi grassi possono quindi reagire con un sale carbonato per produrre sapone. Gli antichi produttori di sapone usavano una combinazione di grasso animale o vegetale e cenere di legno per creare sapone, ma oggi molti produttori sostituiscono la cenere di legno con idrossido di sodio. L’idrossido di potassio può anche essere usato per fare un sapone più morbido, un sapone che si dissolve più facilmente in acqua.
Il processo di produzione del sapone può essere suddiviso in due gruppi principali: il processo del bollitore e il processo continuo. Il processo del bollitore produce sapone in un lotto alla volta mentre il processo continuo produce sapone continuamente. La maggior parte dei grandi produttori di sapone utilizza il processo di produzione di sapone continuo perché produce un prodotto più coerente. Il processo continuo crea anche il sapone più velocemente, producendo sapone in circa sei ore rispetto ai quattro-11 giorni necessari per il processo di produzione del sapone.
Nel processo continuo di produzione del sapone, il grasso fuso viene inviato in un contenitore in cui viene spruzzata acqua calda ad alta pressione. Questo separa il grasso nelle sue parti componenti. Gli acidi grassi vengono poi purificati e inviati in un altro contenitore, dove viene aggiunta la sostanza alcalina. Una volta fatto il sapone, alcuni produttori potrebbero montarlo per incorporare aria. L’intero composto viene poi versato negli stampini e lasciato raffreddare, oppure si raffredda in grandi lastre che possono essere successivamente tagliate.
Il primo passo del processo di produzione del sapone per bollitore è far bollire insieme il grasso e la sostanza alcalina. Viene quindi aggiunto del sale per consentire al sapone di separarsi dalla glicerina, che scende sul fondo del contenitore e viene rimossa. Un altro lotto della sostanza alcalina viene quindi aggiunto alla miscela per trasformare l’eventuale grasso residuo in sapone. Dopo questo, il sapone viene lanciato: viene aggiunta acqua e il liquido viene fatto bollire. Ciò fa sì che il sapone, chiamato sapone puro, salga verso l’alto e l’acqua e altre sostanze, chiamate collettivamente nigre, si depositino sul fondo. Il sapone viene rimosso e, come il sapone fatto con il metodo continuo, viene raffreddato in stampi o lasciato raffreddare come una grande lastra da tagliare in seguito.