La schiuma di poliuretano si riferisce a una serie di diversi tipi di schiuma costituiti da polimeri costituiti da catene molecolari legate tra loro da collegamenti in uretano. Può essere flessibile o rigido, ma ha una bassa densità. La schiuma di poliuretano flessibile viene utilizzata più spesso nella biancheria da letto e nella tappezzeria, mentre la varietà più rigida viene utilizzata per l’isolamento termico e nei cruscotti delle automobili.
Il poliuretano flessibile viene realizzato in blocchi e poi tagliato nella forma desiderata. Questo è il modo in cui vengono realizzati, ad esempio, i cuscini dei mobili. Alcuni materiali possono sostituire questa applicazione della schiuma di poliuretano, come la fibra di poliestere o le molle in acciaio. Tuttavia, la fibra di poliestere non si recupera altrettanto bene della schiuma dopo la compressione. Le molle in acciaio si riprendono bene, ma possono diventare rumorose man mano che si consumano. Richiedono anche una qualche forma di ammortizzazione tra loro e l’utente.
Oltre ai tipi flessibili e rigidi, esiste anche la schiuma di poliuretano semiflessibile, ampiamente utilizzata negli interni delle automobili. Sedili, braccioli e poggiatesta sono spesso realizzati con la varietà semiflessibile di questo materiale. Nel caso dei sedili, la schiuma viene formata in uno stampo, quindi rimossa e imbottita.
La schiuma di poliuretano rigido ha molte applicazioni rilevanti nella costruzione. Molte forme strane e dettagliate come sculture e soffitti a cupola sono molto più facili da realizzare con la schiuma che con il legno. Alcuni produttori vendono una schiuma rigida speciale che viene utilizzata per sostituire il legno nelle insegne intagliate e nei modelli topografici tridimensionali. Viene anche utilizzato come isolamento domestico, scafi rigidi di barche, impugnature per racchette da tennis e persino tavole da surf.
La schiuma di poliuretano può anche essere trasformata in una forma che si spruzza facilmente e poi si espande rapidamente mentre si asciuga. Può essere personalizzato per avere molte proprietà fisiche diverse, a seconda dell’uso desiderato. In questa forma può essere utilizzato come isolante industriale, ma anche come materiale di copertura impermeabile e duraturo. Viene spesso applicato a barche, navi e bacini galleggianti. Nelle forme a densità più elevata, è stato utilizzato anche per aumentare la resistenza strutturale delle ali degli aerei.
La schiuma di poliuretano spray è uno dei materiali da costruzione più versatili esistenti. È anche ecologico in quanto non contiene né emette sostanze chimiche dannose per l’ambiente o per la qualità dell’aria in generale. Anche così, bisogna fare attenzione quando si applica la schiuma, perché i fumi che emana possono essere pericolosi se non adeguatamente ventilati.