Electrowinning è un processo utilizzato per rimuovere gli ioni metallici da soluzioni liquide come acqua di risciacquo, bagni di placcatura e soluzioni di processo usate. Più spesso utilizzato per recuperare metalli preziosi, si basa su una corrente elettronica per placcare gli ioni metallici su un catodo. I metalli recuperati possono quindi essere venduti come rottame o lavorati per essere utilizzati nella placcatura. La soluzione può anche essere riciclata con meno stress sui sistemi di trattamento delle acque.
Un’unità di estrazione elettrolitica è costituita da un grande serbatoio noto come camera di reazione. Questa camera ospita almeno una serie di catodi, che sono elettrodi con carica negativa, e anodi, che sono elettrodi con carica positiva. Quando l’unità è accesa, la corrente continua (CC) scorre dal catodo all’anodo attraverso la soluzione liquida. Il flusso di elettricità fa sì che i metalli nella soluzione si placcano sul catodo in un processo simile alla galvanica.
Il processo di elettrolisi utilizzato nell’estrazione elettronica consente di recuperare il metallo elementare. Ciò distingue l’elettrovincita dalle altre tecnologie di recupero, come l’evaporazione e lo scambio ionico, che si traducono in poco più di una soluzione contenente metalli più concentrata. Nonostante ciò, il metallo recuperato di solito non è ancora abbastanza puro da essere utilizzato nella placcatura se non viene lavorato. Di conseguenza, viene spesso venduto come rottame. Alcune aziende utilizzano questa tecnica di recupero come un modo per creare entrate extra vendendo i rottami metallici.
L’efficienza del processo di elettroestrazione dipende dalla concentrazione di metallo nella soluzione. Diventa progressivamente meno efficiente man mano che viene rimosso più metallo. Anche la superficie del catodo influisce sull’efficienza. Maggiore è la superficie, maggiore è l’efficienza, motivo per cui sono state progettate unità di estrazione elettrolitica che utilizzano grandi piastre rettangolari o griglie a maglie come catodi.
L’ultima variabile che influisce sull’efficienza è il tipo di metallo che viene recuperato. I metalli più comunemente recuperati dall’estrazione elettronica includono rame, argento e oro. Anche cadmio, zinco e persino nichel possono essere recuperati utilizzando questo processo. Il nichel è meno comune perché la soluzione deve essere attentamente controllata dal ph durante tutto il processo affinché sia efficace.
Sebbene l’elettrovincita sia un processo utile, presenta alcuni inconvenienti. Diventa molto inefficiente se la soluzione ha meno di 1,000 mg di ioni metallici per litro. Inoltre, non può essere utilizzato in soluzioni che contengono ioni cloro, come l’acido cloridrico, perché l’elettrolisi degli ioni cloro può provocare gas di cloro, che è estremamente pericoloso.