A volte sembra che ci sia una differenza tra servizio pubblico e politica, anche se i due concetti dovrebbero essere intercambiabili. I cittadini possono sostenere i loro rappresentanti eletti laboriosi, ma disprezzano appassionatamente i politici sporchi assetati di potere. Perché così tanti politici hanno una cattiva reputazione quando le loro descrizioni del lavoro sembrano così nobili e altruiste? La risposta può essere un po’ complicata.
Uno dei motivi per cui alcuni politici hanno una cattiva reputazione è il processo elettorale stesso. Una vita di servizio pubblico e legislazione non è un’occupazione per gli introversi sociali, quindi molti candidati per gli uffici locali sono già noti overachievers con più che sufficiente fiducia in se stessi. I candidati a cariche politiche sono spesso molto ambiziosi per natura, e con l’ambizione può arrivare un livello di flessibilità morale ed etica. Alcune cattive reputazioni si sviluppano perché il politico ha già dovuto compromettere un numero qualsiasi di convinzioni personali per ottenere voti o popolarità.
C’è anche l’adagio che il potere corrompe e il potere assoluto corrompe assolutamente. Alcuni politici hanno una cattiva reputazione perché il potere dell’ufficio li ha corrotti in qualche modo. I legislatori professionisti, i giudici e altri in posizione di potere sui cittadini sono costantemente avvicinati da lobbisti, gruppi di interesse speciale e privati cittadini influenti che vogliono tutti che forniscano favori. Molti politici hanno abbastanza integrità per resistere alla corruzione, ma sfortunatamente alcuni non sono così forti. Un politico sotto forte pressione può prendere alcune decisioni discutibili, che a loro volta potrebbero portare ad accuse di illeciti o trarre vantaggi personali da un ufficio.
Storicamente, ci sono stati numerosi esempi di politica sporca praticata da politici altrettanto sporchi. Sfortunatamente per la maggior parte dei titolari di cariche oneste, questi incidenti spesso dominano i media pubblici. Di conseguenza, un certo numero di politici efficaci ha una cattiva reputazione solo per associazione. Se un politico è capace di trucchi sporchi o di abbandono del dovere, allora possono essere tutti ugualmente capaci di qualche illecito. Questa percezione generale dei politici diventa ancora più pronunciata durante le campagne elettorali, dove i candidati hanno la possibilità di esporre le carenze politiche e personali dell’altro.
Legislazione professionale e servizio pubblico richiedono una certa quantità di sacrificio personale e professionale, dal momento che molti lavori del settore privato sono più redditizi e meno impegnativi della politica. A volte, un politico ottiene una cattiva reputazione perché è guidato da persone con buone intenzioni, ma ha anche scarse capacità manageriali o un personaggio pubblico controverso. Alcuni politici molto efficaci sembrano cattivi sulla carta, ma in realtà sono molto rispettati nell’arena politica.