Nelle prime ore del mattino del 2 gennaio 2006, un’esplosione ha squarciato la miniera di carbone di Sago nella contea di Upshur, nel West Virginia. L’esplosione, che è stata avvertita a più di cinque miglia di distanza nella città di Buckhannon, ha fatto crollare una parte della miniera, intrappolando una squadra di minatori ed evitandone un’altra. Quando la polvere si è diradata, un minatore è morto e altri 12 sono rimasti intrappolati sotto le macerie. Nei due giorni successivi, tutti i minatori rimasti, tranne uno, soccomberebbero lentamente alla mancanza di ossigeno mentre la comunità osservava impotente.
Le squadre di soccorso della Mine Safety and Health Administration (MSHA) non hanno risposto al sito del disastro della miniera di Sago fino a quattro ore dopo le esplosioni. Fino alle 10:00 di quella sera, la folla sempre più agitata ha guardato mentre l’MSHA eseguiva i test, ma non faceva alcun tentativo di soccorso. La consapevolezza che alti livelli di monossido di carbonio stavano ostacolando i tentativi di salvataggio era di ben poca consolazione per gli amici e la famiglia dei lavoratori intrappolati tra le nuvole di gas tossico. Nelle 24 ore successive, i tentativi di salvataggio sono stati intermittenti e si sono conclusi con la scoperta dei resti di 12 minatori e di un sopravvissuto gravemente ferito la mattina del 4 gennaio.
L’inefficienza dei tentativi di salvataggio da parte dell’MSHA unita al risentimento di lunga data con la United Mine Workers Association (UMWA) ha portato a diverse scaramucce legali tra i gruppi nei mesi successivi al disastro della miniera di Sago. Anche dopo che all’UMWA è stato legalmente concesso il diritto di partecipare alle indagini sulla causa dell’esplosione, ai rappresentanti è stato negato l’accesso a molti documenti e alle trascrizioni delle interviste. L’UMWA continua a dissentire fortemente con la spiegazione ufficiale secondo cui l’esplosione è stata causata da un fulmine all’ingresso della miniera. Questo attacco avrebbe innescato una sacca di gas metano nel luogo dell’esplosione. Poiché la suddetta sacca di metano è stata sigillata a 2 miglia (3.2 chilometri) lungo i tunnel della miniera e ad una profondità di oltre 250 piedi (76.2 metri), molti trovano la spiegazione insoddisfacente.
A poche ore dal disastro della miniera di Sago, la piccola comunità del West Virginia è stata inondata dai media nazionali e internazionali. Questi giornalisti, non abituati alle norme culturali del West Virginia rurale, erano visti come invadenti, maleducati e antipatici. Il divario tra la gente del posto e i media è diventato incolmabile dopo che sono state diffuse notizie errate secondo cui 12 dei minatori sono stati trovati vivi. Dopo quella dolorosa delusione emotiva, i giornalisti della zona incontrarono spesso aperta ostilità.
L’attenzione dei media internazionali ha portato ad alcune piccole modifiche alle leggi sulla sicurezza in miniera, ma nessun cambiamento reale e radicale. L’effetto più notevole è stata la chiusura della miniera, che ha riaperto meno di tre mesi dopo il disastro della miniera di Sago. La miniera ha chiuso definitivamente i battenti dopo un ulteriore anno di attività, adducendo la mancanza di profitti. La gente del posto considerava la riapertura della miniera un sacrilegio e alla fine la Wolf Run Mining Company trovò difficile gestire un’intera operazione mineraria senza lavoratori.
Dodici figli del West Virginia sono stati persi nel disastro della miniera di Sago: Tom Anderson, 39; Elmi di spugna, 50; Marty Bennet, 51 anni; Martin Toler Jr., 51; Marshall Winans, 50 anni; Junior Hamner, 54 anni; Jessie Jones, 44 anni; Jerry Grove, 56 anni; James Bennet, 61 anni; Jackie Weaver, 51; Fred Ware Jr., 58 anni; e David Lewis, 28 anni. Randal McCloy Jr., l’unico sopravvissuto al crollo di Sago, ha lottato con il bilancio fisico ed emotivo del disastro non è stato in grado di tornare al lavoro.