L’Hanoi Hilton era una famigerata prigione utilizzata durante la guerra del Vietnam dai nordvietnamiti per detenere prigionieri di guerra catturati, principalmente piloti e equipaggi aerei americani abbattuti. Per i vietnamiti, la prigione era conosciuta come Hoa Lo; “Hanoi Hilton” era un soprannome usato dai soldati americani. C’è anche una filiale della catena Hilton Hotel ad Hanoi, che è scrupolosamente conosciuta come Hilton Hanoi Opera Hotel nel tentativo di evitare associazioni con l’originale “Hanoi Hilton”.
Hoa Lo si trovava lungo un’importante arteria di Hanoi, che metteva la prigione in una posizione interessante. I venditori di cibo e vari prodotti di passaggio potevano entrare in contatto con i prigionieri, e alcuni a quanto pare passavano note di incoraggiamento o offrivano cibo ai prigionieri spesso affamati. Hanno anche diffuso rapporti sulle tristi condizioni all’interno della prigione e hanno pubblicato notizie su prigionieri specifici per amici e familiari preoccupati.
Mentre molti americani associano l’Hanoi Hilton ai prigionieri di guerra americani, la storia della prigione è in realtà molto più antica. Fu costruito alla fine del 1800 dai coloni francesi, che lo utilizzarono per contenere prigionieri politici. Una serie di lavori di ristrutturazione ha ampliato la prigione fino agli anni ‘1930 per far fronte a una popolazione in crescita, ma a detta di tutti, la prigione era estremamente affollata e le condizioni erano molto povere. Nel 1954, quando i francesi lasciarono il Vietnam, la Maison Centrale, come era conosciuta, fu chiusa e trasformata in un museo per commemorare gli orrori del colonialismo.
Nel 1964, il primo prigioniero di guerra americano fu portato all’Hanoi Hilton, ea lui si unirono rapidamente numerosi altri, soprattutto dopo che i vietnamiti iniziarono a chiudere i campi di prigionia periferici. Gli occupanti della prigione sono stati regolarmente interrogati dai nordvietnamiti per raccogliere informazioni e alcuni sono stati giustiziati, a volte brutalmente. Dopo il 1973, quando la prigione fu chiusa, numerose guardie e funzionari governativi negarono le affermazioni secondo cui i prigionieri di guerra erano stati torturati nella prigione, nonostante ampie prove del contrario.
Fino alla metà degli anni ‘1990, l’Hanoi Hilton è rimasto in gran parte intatto. Parte di esso fu demolita per far posto a un grattacielo, e il governo vietnamita decise di restaurare la parte restante in modo che potesse essere utilizzata come museo. Il museo racconta l’uso del sito da parte sia dei francesi che dei nordvietnamiti, anche se alcune autorità hanno suggerito che alcune delle informazioni nel museo non sono molto affidabili. I visitatori del sito oggi possono vedere celle restaurate insieme a oggetti personali di prigionieri illustri come John McCain, Joseph Kittinger e Bud Day.