La licenza Linux® è una licenza software legalmente applicabile nota come licenza pubblica generale. Le sue principali disposizioni mirano a proteggere la libertà di utilizzare il software open source creato sulla piattaforma Linux® e gli individui che lo utilizzano. Ci sono molti aspetti diversi della licenza Linux®, ma il principale è che il software può essere modificato e rimodificato da altri utenti senza conseguenze legali. L’idea è nota come copyleft.
Sebbene la licenza Linux® protegga il software open source dalle normative sul copyright, i progettisti di software che operano sotto la licenza pubblica generale possono comunque addebitare una tariffa per il loro software. Copyleft non richiede che qualsiasi variazione del programma originale sia data gratuitamente, ma proibisce a chiunque di rivendicare diritti esclusivi sul programma. Se un altro progettista di software modifica e vende la versione aggiornata, ciò sarebbe legale. Il creatore originale non può perseguire le violazioni del copyright perché il software è stato creato con la licenza pubblica generale.
Uno dei modi in cui la licenza Linux® impone il copyleft consiste nel richiedere che il codice sorgente o le informazioni di programmazione utilizzate per creare il software siano incluse nel software stesso. Se non è incluso nel software, deve essere prontamente disponibile su Internet. Finché la posizione è chiaramente dettagliata e accessibile all’utente, è conforme alla licenza Linux®. Un altro requisito della licenza Linux® è che una copia della licenza pubblica generale deve accompagnare il software. In questo modo il successivo utente o modificatore di software può leggere e comprendere i diritti e le limitazioni nel caso in cui decidesse di modificare il software.
Questi due requisiti della licenza Linux® — fornire il codice sorgente e includere la licenza pubblica generale — sono applicabili solo se un utente modifica il software con l’intento di ridistribuire il prodotto. Se un utente apporta modifiche al codice sorgente per uso personale e non lo ridistribuisce, non è necessario seguire le disposizioni della licenza pubblica generale.
Gli utenti che non rispettano la licenza pubblica generale possono essere citati in giudizio dal progettista del software originale che ha scritto il programma con la licenza Linux®. Molti casi giudiziari hanno confermato la licenza pubblica generale. La Linux Foundation, un’organizzazione dedicata al supporto della piattaforma Linux®, ha creato un programma per aiutare i progettisti di software a comprendere e creare software open source. Questo programma controlla l’input del codice sorgente da parte degli utenti per assicurarsi che rispetti le regole della licenza pubblica generale.