Un piccolo sistema operativo è costituito da una quantità relativamente piccola di codice sottostante. Di conseguenza, di solito richiede meno risorse dalla macchina su cui viene eseguito.
Come regola molto generalizzata, la maggior parte dei sistemi descritti come un piccolo sistema operativo si basa sul kernel Linux. Il kernel è effettivamente il cervello di un computer e decide esattamente cosa dovrebbe fare in un determinato momento. Linux è normalmente utilizzato nei sistemi open source, che variano ampiamente e alcuni sono più piccoli di altri. Windows di Microsoft e OSX di Apple sono entrambi generalmente considerati sistemi operativi molto grandi.
Poiché l’idea di un piccolo sistema operativo è comparativa piuttosto che assoluta, ci sono edizioni di Windows che potrebbero essere descritte come piccole. Il più noto di questi è Windows CE, progettato per computer con specifiche molto basse e per dispositivi autonomi. Con quest’ultimo, il sistema è normalmente integrato direttamente nel dispositivo stesso. Alcuni dispositivi che eseguono Windows CE includono schermi informativi interattivi e sistemi di intrattenimento con schienale su alcune compagnie aeree.
Il vantaggio principale di un piccolo sistema operativo è che può funzionare su un computer con specifiche basse e di solito non richiede un computer veloce o tanta memoria quanto i sistemi più grandi. Ciò lascia più risorse per l’esecuzione delle applicazioni. Consente inoltre di utilizzare i computer più vecchi più a lungo prima che vengano considerati obsoleti.
Un altro vantaggio è che un piccolo sistema operativo, per definizione, ha meno possibilità di contenere bug. Tuttavia, questo vale solo in termini assoluti. Un piccolo sistema operativo scritto male probabilmente causerà tanti o più problemi di uno grande ben scritto.
Alcuni sistemi operativi sono così piccoli che possono essere archiviati e persino eseguiti da un dispositivo portatile. Questo potrebbe includere una memory stick USB. Ciò significa che il sistema operativo può essere eseguito istantaneamente su un computer senza la necessità di installarlo. Questo può essere particolarmente utile quando si ha a che fare con un computer in cui il sistema installato è stato danneggiato.
Gli svantaggi di un piccolo sistema operativo dipendono dal motivo per cui è piccolo. Ad esempio, può essere eseguito solo sulla riga di comando, il che significa che le informazioni vengono immesse e visualizzate esclusivamente in forma di testo anziché graficamente, il che può essere scoraggiante per molti utenti. Un piccolo sistema potrebbe anche aver risparmiato spazio avendo un supporto più limitato per dispositivi hardware come stampanti o modem.