Una nave cisterna per navetta è una nave appositamente progettata che carica petrolio da giacimenti petroliferi di acque profonde, serbatoi o altre navi, quindi trasporta e scarica il carico in raffinerie e terminal. I costruttori navali creano queste enormi navi con caratteristiche speciali che possono resistere a condizioni meteorologiche avverse e sono in grado di operare in mare aperto. Se per qualsiasi motivo una nave cisterna navette non può effettuare un viaggio, un’altra può prendere il suo posto, permettendo alle operazioni di continuare, mentre un malfunzionamento della condotta porterebbe a un arresto del trasporto di petrolio.
La nave può misurare tra 755 e 886 piedi (230-270 metri) di lunghezza e pesare centinaia di migliaia di tonnellate. I doppi scafi appositamente progettati della nave cisterna shuttle non solo resistono ai rigori del mare, ma prevengono anche possibili perdite d’olio. Alcuni possono avere fino a 12 vani serbatoio, contenenti unità di riscaldamento che mantengono l’olio allo stato liquido. Un’estremità di un tubo di grandi dimensioni entra in ciascun serbatoio e l’altra estremità, sul ponte, è dotata di raccordi per tubi flessibili. Queste navi possono contenere circa 14 milioni di galloni (52,99 milioni di litri) di petrolio greggio e viaggiare a velocità di 16 nodi (18 mph o 29,6 km / h).
Un’estremità del ponte dell’autocisterna ospita una grande struttura, che contiene gli alloggi per l’equipaggio e la timoneria nella parte superiore. La timoneria, dove lavorano il capitano e l’equipaggio, contiene generalmente apparecchiature di navigazione computerizzate. Il sistema di posizionamento dinamico computerizzato (DP), insieme alle eliche, ai timoni e ai propulsori, posiziona e mantiene automaticamente la nave in una posizione sicura per il carico e lo scarico. Questa attrezzatura consente alla nave di operare indipendentemente dalle condizioni del vento e del mare.
DP utilizza una tecnologia complessa che include sistemi di riferimento, girobussole e sensori verticali, combinati con sensori del vento che monitorano e controllano le eliche, i propulsori e gli alimentatori. Sebbene il sistema di posizionamento dinamico possa funzionare automaticamente, l’equipaggio può modificare manualmente le impostazioni e la posizione della nave secondo necessità. Il sistema consente la completa manovrabilità dell’autocisterna senza richiedere il rimorchiatore.
Una delle differenze tra le navi cisterna navette e altri tipi di navi comprende le distanze di trasporto più brevi tra il prelievo e la consegna del greggio. Il carico di lavoro a bordo di queste navi è in genere più impegnativo di quello delle petroliere. Poiché i viaggi di raccolta e scarico tendono ad essere più brevi, l’equipaggio deve eseguire esattamente le operazioni pertinenti un numero maggiore di volte. Gli standard richiedono che gli equipaggi debbano caricare, scaricare e maneggiare le apparecchiature in modo da prevenire possibili contaminazioni ambientali.
Le condotte da e verso i giacimenti petroliferi in acque profonde e le stazioni di detenzione sono generalmente poco pratiche e proibitive in termini di costi. Le società di navi cisterna di navetta ottengono in genere contratti a lungo termine con giacimenti offshore, bacini e raffinerie. Questo metodo di trasporto del petrolio garantisce anche il ritiro e la consegna.