Esistono diverse norme e regolamenti che devono essere seguiti per evitare una collisione della nave. Nel 1973, l’Organizzazione marittima internazionale (IMO) ha creato regolamenti specifici per prevenire tali incidenti. Questi regolamenti stabiliscono i mezzi che una nave d’altura deve intraprendere per evitare una collisione della nave, come sorvegliare e mantenere velocità ragionevoli. Esistono regole molto specifiche su quali tipi di navi hanno la precedenza in varie situazioni e cosa dovrebbe fare ciascuna nave. I piloti delle navi possono anche utilizzare ampie conoscenze locali per ridurre ulteriormente i rischi di una collisione della nave.
Al fine di prevenire una collisione della nave, le navi sono generalmente tenute a sorvegliare durante tutte le ore del giorno. Ciò significa che qualcuno deve guardare fisicamente attorno alla nave alla ricerca di eventuali navi o potenziali pericoli. Significa anche che qualcuno deve ascoltare altre navi, sia per segnali uditivi o usando varie radio. Come parte dell’orologio, un pilota di nave può usare riferimenti visivi e la sua conoscenza delle correnti e delle maree locali per mantenere la rotta della nave.
Le navi sono inoltre tenute a trasportare determinate luci di navigazione per aiutare i piloti e i membri dell’equipaggio a effettuare gli orologi. A seconda della lunghezza della nave, la luce della testa d’albero, le luci di posizione, la luce di rimorchio e le luci tutt’intorno devono essere visibili da una distanza compresa tra 1 e 6 miglia (da 1,6 a 9,6 chilometri). La luce della testa d’albero è in genere una luce bianca che è centrata sul veicolo e brilla dritto. Le luci di posizione sono verdi a dritta e rosse in porto e possono essere utilizzate in condizioni di scarsa visibilità per determinare l’orientamento fisico di una nave per prevenire una collisione della nave.
Esistono norme molto specifiche per quanto riguarda il diritto di precedenza, che in genere diventa responsabilità del pilota in acque congestionate vicino a un porto. Quando una nave cede la rotta, si dice che ceda, mentre l’altra nave si ferma. Le navi a motore devono in genere cedere il passo alle navi a vela e da pesca. Allo stesso modo, le navi a vela sono generalmente tenute a cedere le navi impegnate nella pesca. Tutte le navi sono tenute a cedere alle navi che non sono sotto il comando, che sono navi che non possono manovrare correttamente per qualsiasi motivo.
Esistono anche regolamenti speciali per determinate circostanze. In canali stretti, le navi devono rimanere a dritta. Alle piccole navi è inoltre generalmente vietato interferire con la capacità di una nave più grande di usare un canale quando questa è l’unica acqua abbastanza profonda da consentire la navigazione della nave più grande. Nei casi in cui un regime di regolamentazione del traffico limita determinate navi a un percorso stretto, altre navi che desiderano attraversare quella corsia devono farlo con un angolo di 90 gradi, se possibile. Quando si seguono queste e altre normative, spesso si può evitare una collisione della nave.