Il termine disco rigido si riferisce alla memoria principale utilizzata in un computer. Esistono diversi sinonimi per disco rigido, tra cui unità disco e disco rigido, e disco rigido è un’ortografia alternativa. La crittografia significa convertire i dati in una forma diversa utilizzando un algoritmo, rendendoli inaccessibili a chiunque non possieda una chiave segreta. La crittografia del disco rigido si riferisce all’atto di crittografare l’intero contenuto del disco rigido di un computer. È in contrasto con la crittografia dei file, che solo alcuni dati specifici, lasciando il resto leggibile.
La crittografia del disco rigido ha molti altri nomi. È noto come crittografia dell’intero disco, crittografia dell’intero disco o crittografia dell’intero disco, che è anche abbreviato come FDE, crittografia del disco rigido o semplicemente crittografia del disco. La crittografia del disco rigido è stata considerata una valida misura di sicurezza, fornita dal sistema operativo o da un programma software. È pensato per proteggere i dati su qualsiasi computer, come un computer desktop, ed è stato ritenuto particolarmente utile per computer portatili, dispositivi rimovibili e altri dispositivi portatili che lasciano l’ufficio e potrebbero essere rubati o smarriti. Per la piena funzionalità, dipende dall’avere password complesse, nonché da un processo di backup che consentirà all’amministratore di rete di ripristinare se una password viene dimenticata o un dipendente viene licenziato o lascia un’organizzazione. Può anche essere utilizzato in combinazione con misure di autenticazione, come una tastiera per smart card o un indicatore biometrico.
La sicurezza della crittografia del disco rigido è stata messa in discussione nel 2008 con la pubblicazione di una ricerca di un progetto sostenuto congiuntamente dall’Università di Princeton e dall’Electronic Frontier Foundation (EFF). La ricerca ha scoperto che anche con la crittografia del disco rigido, i dati di un computer potrebbero essere ancora a rischio perché la DRAM (Dynamic Random Access Memory) conserva i dati per alcuni secondi fino a un minuto dopo l’interruzione dell’alimentazione, e anche se la DRAM viene rimossa, consentendo la chiave di crittografia e le immagini della memoria da ottenere. È stato inoltre osservato che quando un utente blocca o sospende le operazioni del computer o mette il computer in modalità di ibernazione o sospensione, è possibile preservare e accedere ai contenuti della RAM. Gli sforzi continuano a rendere i dati più sicuri. Nel 2009, il Trusted Computing Group (TCG), che comprende i produttori di dischi rigidi Fujitsu®, GST®, Hitachi®, IBM®, LSI®, Samsung®, Seagate®, ULink®, Wave Systems® e Western Digital®, ha pubblicato uno standard di crittografia del disco rigido, chiamato standard TCG Storage Specification, che tutti hanno concordato e che ometterebbe la necessità di crittografia del software, poiché il sistema sarebbe integrato negli stessi dischi rigidi, ma non è chiaro se questo indirizzi la DRAM problemi.