Il termine “firewall open source” è in realtà due termini diversi mescolati insieme. Un firewall è una barriera software verso il mondo esterno; blocca le informazioni che potrebbero essere dannose per il sistema informatico. L’open source è sia un tipo di software che un movimento software che consente il libero accesso al software e al codice in cui è scritto. In generale, è più facile trovare un firewall open source per un sistema Linux®, o un sistema operativo open source simile, rispetto a un sistema commerciale come Windows® o MacOS®.
I firewall proteggono i sistemi informatici da informazioni dannose. Un firewall può essere un componente hardware o software, ma “firewall open source” implica che si tratti di software. Un firewall software è un programma installato su un computer, a differenza di un firewall hardware che in genere esiste separato dal computer. I firewall si trovano tra la rete locale e la rete esterna. Se la rete locale ha più macchine, solo quelle che parlano direttamente con l’esterno necessitano del software firewall.
L’open source descrive sia l’origine del software che la mentalità dietro di esso. In tutti i software open source, il codice e le licenze d’uso sono disponibili al pubblico. Ciò consente ad altri programmatori di vedere esattamente come funziona un pezzo di software o persino di prendere in prestito codice da utilizzare nei propri progetti. Sebbene la disponibilità del codice sorgente sembri rendere più vulnerabile un firewall open source, generalmente non è così. La comunità trova costantemente vulnerabilità e patch per loro, spesso più velocemente delle società di software commerciali.
Con il software standard, l’obiettivo finale è fare soldi, altri obiettivi spesso prendono una seconda posizione rispetto a quello. L’obiettivo finale per gli sviluppatori open source non è sempre così chiaro. A volte è usato come autopromozione, come un prodotto open source che funziona bene con uno dei prodotti commerciali dell’azienda. Altre volte, è un piccolo gruppo che esce con un prodotto per il riconoscimento o per riempire un vuoto che vedono nella comunità del software.
Con tutto ciò in mente, un firewall open source è un software protettivo creato pensando alla comunità. Come con la maggior parte dei software open source, è più comune su un sistema operativo open source come Linux®. I firewall come Endian Firewall® o SmoothWall Express® sono gratuiti, open source e generalmente facili da usare. Sebbene i sistemi operativi commerciali, come Windows® o MacOS®, abbiano firewall gratuiti, spesso non sono open source. Questi firewall freeware sono comuni sui sistemi commerciali, ma non hanno il codice sorgente disponibile per i loro utenti.