Il termine clip art come viene utilizzato oggi si riferisce a un’immagine o grafica elettronica. Le immagini e le illustrazioni clipart hanno un’ampia varietà di usi, inclusi volantini, pubblicità, scrapbooking, desktop publishing e pubblicazioni stampate. La computer grafica è disponibile in un numero quasi illimitato di categorie e tipi. Cartoni animati, bordi, sfondi, schizzi e clip di foto sono tutti generalmente indicati come clip art e sono disponibili da numerose fonti. Le immagini elettroniche possono essere fornite in bundle con il software, sono disponibili sia per il download gratuito che a pagamento da Internet o possono essere acquistate su CD o DVD.
Storicamente, le illustrazioni di clip art venivano ritagliate fisicamente dai libri stampati. Quando i computer sono diventati più comuni e convenienti, i metodi manuali di stampa e pubblicazione si sono evoluti in un processo elettronico. Non era più necessario ritagliare a mano le immagini e utilizzarle per impaginare materiali da riprodurre o pubblicare. Il nome clip art è rimasto, e continua ad essere utilizzato, anche se le vecchie immagini ritagliate sono state sostituite dalla grafica computerizzata.
Un individuo che ha bisogno di utilizzare immagini elettroniche può trovarle disponibili in numerosi luoghi. Le piccole illustrazioni vengono spesso fornite in bundle con il software utilizzato per il disegno, l’elaborazione di testi, lo scrapbooking e altre attività legate alla scrittura, alla progettazione o alla pubblicazione. Possono anche essere scaricati da un’enorme varietà di siti Web su Internet. Molte immagini sono disponibili gratuitamente, mentre altre sono a pagamento. Una persona che desidera acquistare una collezione di computer grafica può trovarle anche su CD o DVD.
Le clipart sono disponibili in due forme diverse: bitmap e vettoriale. Le immagini bitmap (BMP) sono ampiamente utilizzate e comprendono formati di file comuni come Graphics Interchange Format (GIF) e Joint Photographic Experts Group (JPEG). Sono immagini a forma di rettangolo a una risoluzione fissa. Le bitmap sono composte da pixel in bianco e nero o colorati e possono diventare granulose o sfocate se ingrandite.
Il secondo tipo di file di clip art è noto come vettore. I file vettoriali utilizzano una formula matematica per visualizzare le forme, i colori e le linee di un’immagine senza l’uso di pixel. Possono essere ridimensionati a qualsiasi dimensione senza diventare distorti o granulosi e generalmente producono grafica di qualità superiore rispetto ai formati di file bitmap. L’unico inconveniente è che una persona ha bisogno di un software di editing o pubblicazione di immagini di livello professionale per utilizzare file di clip art vettoriali.
Le immagini elettroniche possono anche essere progettate per muoversi, lampeggiare, brillare ed eseguire una serie di altre funzioni simili. La clip art animata è una novità che si trova spesso nelle pagine web e nelle e-mail. Come la normale computer grafica fissa, le immagini animate sono disponibili per il download e possono essere offerte gratuitamente o a un prezzo di acquisto.