Il multicasting è un processo di comunicazione che avviene in un ambiente di rete. In sostanza, un multicast è un messaggio che ha origine da un singolo utente e viene ricevuto da più punti finali della rete. In un certo senso, un multicast è un po’ come inviare una singola e-mail a vari indirizzi e-mail. Tuttavia, la differenza fondamentale è che un multicast non si basa su alcun tipo di indirizzamento e-mail o software e la trasmissione è limitata agli utenti connessi alla singola rete.
Ci sono molte applicazioni differenti che possono impiegare l’uso del multicast. Un uso comune della tecnologia è quello di inoltrare rapidamente e facilmente annunci urgenti a persone chiave all’interno dell’organizzazione. A differenza di una trasmissione di posta elettronica, il multicast non inoltra un messaggio da un server, attraverso una serie di provider e reti, per poi terminare in una casella di posta. L’annuncio viene consegnato in tempo reale ai vari punti di terminazione e apparirà come una finestra di dialogo sullo schermo di ciascun ricevitore. Nel caso in cui un destinatario sia disconnesso dalla rete, i protocolli multicast assicurano che l’annuncio venga visualizzato una volta che la persona si è ricollegata alla rete.
Sebbene il multicast sia l’ideale per le comunicazioni di testo, il processo funzionerà anche per i feed video live e le trasmissioni audio. Ciò significa che le persone che per qualche motivo non sono in grado di partecipare a una riunione dal vivo, ma possono connettersi alla rete, possono comunque partecipare tramite una connessione virtuale. Tuttavia, ciò non significa che le posizioni remote possano interagire con la posizione di casa. Poiché il multicast è uno strumento di trasmissione, è possibile utilizzare un altro tipo di comunicazione interattiva, come una chiamata in conferenza, per consentire ai partecipanti remoti di partecipare attivamente.
Esistono anche altri tipi di applicazioni di trasmissione. Oltre al multicast, esistono anche anycast e unicast. Queste applicazioni tendono ad essere utilizzate per un pubblico generico di destinatari o per una singola comunicazione di rete punto a punto. Multicast offre la possibilità di scegliere chi sulla rete riceverà la comunicazione e consegna il messaggio a tutti gli utenti selezionati contemporaneamente.