“Microcomputer” è un termine antiquato che si riferisce a un computer che utilizza un microprocessore (circuito integrato) per la sua unità di elaborazione centrale (CPU). Inoltre, questo tipo di computer dovrebbe essere abbastanza piccolo da stare su una scrivania, poiché i computer basati su microprocessore più grandi di così sono generalmente chiamati “minicomputer”. I computer basati su microprocessore sono la spina dorsale dell’era dei computer moderni, spesso considerati computer di “terza generazione”, in contrasto con la prima e la seconda generazione di tubi a vuoto e transistor a giunzione bipolare, che erano comuni prima che il microprocessore fosse sviluppato. Oggi quasi tutti i computer sono microcomputer.
I computer erano relativamente lenti e costosi negli anni ‘1940, ‘1950 e ‘1960, spesso richiedendo grandi quantità di energia e mainframe delle dimensioni di una stanza. Anche un computer delle dimensioni di un frigorifero potrebbe essere chiamato “minicomputer”, a causa delle sue dimensioni relativamente ridotte. A questo punto, i computer erano disponibili solo per il governo, le università e le grandi aziende e dovevano essere utilizzati in multiproprietà. Nel 1958, tuttavia, Jack Kilinventò il circuito integrato, che aprì la possibilità di computer molto più piccoli.
Alla fine degli anni ‘1960 e all’inizio degli anni ‘1970, i minicomputer hanno dominato la scena, essendo basati su circuiti integrati ma troppo grandi per essere chiamati microcomputer. Già nel 1956, Isaac Asimov scrisse della possibilità di piccoli personal computer e, a metà degli anni ‘1970, erano diventati tecnologicamente possibili. Nel 1974, Intel ha rilasciato l’Intel 8080, quello che è stato chiamato il primo microprocessore veramente utilizzabile. Questo circuito fu poi installato in molti computer, come l’Altair 8800, che furono i primi veri microcomputer. Tra i primi utenti c’erano Bill Gates e Steve Ballmer, compagni di stanza ad Harvard che avrebbero poi fondato il colosso del software Microsoft.
All’inizio e alla metà degli anni ‘1980, i microcomputer iniziarono a uscire lentamente dal regno dei nerd per entrare nel mainstream. L’Apple II, che ha reso famoso Apple Computer, è stato rilasciato nel 1977 e sempre più persone hanno iniziato a rendersi conto della sua utilità per gli affari e l’istruzione. Nel corso degli anni ‘1980, Apple ha rilasciato più macchine sempre più piccole e potenti, aumentando l’attrattiva dei personal computer. Sono emersi molti concorrenti, con sistemi operativi come DOS e Windows®. Oggi ci sono oltre un miliardo di computer in uso in tutto il mondo.