La GNU Lesser General Public License è una licenza per software libero pubblicata dalla Free Software Foundation, o FSF. È un’alternativa sia al copyright tradizionale, che alcuni considerano troppo restrittivo, sia all’originale GNU General Public License, che altri considerano troppo permissiva. La GNU Lesser General Public License (LGPL), pubblicata per la prima volta nel 1999, è diversa dalla GNU General Public License, o GPL, in diversi modi. La differenza più importante è che i programmi concessi in licenza con la GNU Lesser General Public License sono accessibili o utilizzati da qualsiasi programma, inclusi i programmi proprietari protetti da copyright. Il software concesso in licenza con la GPL tradizionale può essere utilizzato o collegato solo da altro software libero.
OpenOffice.org è un esempio di programma creato utilizzando la GNU Lesser Public License. La suite per ufficio è distribuita gratuitamente come alternativa a Microsoft Office e utilizza i propri formati di file ed estensioni. Tuttavia OpenOffice.org può anche leggere e aprire la maggior parte dei file di Microsoft Office e può salvare i file in formati compatibili con Microsoft Office. Questa interazione con il software proprietario è la chiave per la GNU Lesser General Public License. Un esempio di un programma concesso in licenza con la tradizionale GNU GPL sarebbe Audacity. Questo editor audio gratuito non può interagire con alcun formato audio proprietario come WMA (Windows Media Audio). Solo altri formati audio open source, come WAV, OGG e AIFF sono compatibili con il programma.
La GNU Lesser General Public License è un esempio di copyleft. Un copyleft è in contrasto con un copyright. I diritti d’autore esistono per garantire che nessuno possa distribuire, copiare o adattare il programma. Le licenze copyleft consentono a chiunque di riprogrammare, distribuire o adattare il software sotto la licenza senza dover pagare o chiedere l’autorizzazione al creatore originale. Esistono molte licenze di software libero, ma non tutte sono vere licenze copyleft.
Per essere considerata una licenza copyleft, la licenza del software libero deve soddisfare determinati requisiti. Il più importante di questi è che non può essere una licenza permissiva. Ciò significa che non può consentire il riutilizzo del software concesso in licenza da software proprietario o protetto da copyright. Esempi di licenze permissive includono la licenza MIT o la licenza PHP. Né la GNU GPL né la GNU Lesser General Public License sono licenze permissive. Qualsiasi software creato con tali licenze non può essere modificato per essere incluso in software con una licenza software più restrittiva. Ad esempio, qualcuno non può prendere il codice utilizzato per creare OpenOffice.org, modificarlo e metterlo sotto un diritto d’autore tradizionale.