L’era di Internet ha introdotto molte nuove dimensioni nello studio e nella pratica dell’etica. L’etica online si riferisce a modelli di comportamento utilizzati su Internet, guidati sia dalla legge che dalla filosofia personale. Le grandi capacità di questo mezzo di comunicazione consentono il potenziale di grandi danni, crudeltà e persino criminalità. Le principali preoccupazioni nel campo dell’etica online includono la protezione delle informazioni private, i limiti di una presunta libertà di espressione e le questioni di diffamazione. Comprendere le ramificazioni legali e fidarsi della filosofia personale utilizzata in altre aree della vita può aiutare una persona a determinare la propria etica online.
Forse una delle promesse più allettanti di Internet è la sua capacità di creare anonimato. Su forum di discussione, blog e tramite vari indirizzi e-mail, una persona può facilmente creare dozzine di personaggi, ognuno accessibile a persone diverse. Ma una delle questioni morali più pervasive dell’etica online riguarda la differenza tra proteggere l’anonimato e ingannare gli altri.
In una certa misura, nascondere i dettagli personali è un’idea saggia sul web. La pubblicazione di informazioni di contatto o dati finanziari è un modo sfortunato per attirare ladri di identità o truffatori, lasciando l’utente e i membri della famiglia vulnerabili al crimine. Molti siti di social network offrono ampie opzioni di privacy che consentono agli utenti di determinare la quantità di dati personali visibili. Sebbene la protezione delle informazioni personali sia considerata da molti ragionevole, l’anonimato può anche passare da protettivo a offensivo abbastanza facilmente.
Una persona che sta affrontando un divorzio, ad esempio, può usare un falso soprannome o fornire dettagli vaghi sulle circostanze quando sfoga sentimenti di rabbia o offesa su un forum di discussione per persone divorziate. In questo caso, l’utente potrebbe proteggere l’anonimato di se stesso e di altre parti. Se, tuttavia, una persona utilizza l’anonimato del web per fornire dettagli specifici su un’altra persona che potrebbero portare a possibili danni, diventa un’area grigia etica.
Un altro problema importante nell’etica online è la prevalenza e l’influenza del bullismo online. Con i siti di social network che rappresentano una parte importante dell’esperienza Internet di molte persone, è sorto un formato completamente nuovo per il bullismo o la manipolazione. In una famosa notizia nell’era dell’etica online, i genitori in lutto hanno cercato di denunciare una donna adulta per aver contribuito al suicidio di una ragazza di 13 anni. Secondo le notizie, la donna aveva stretto amicizia e poi aveva interrotto i contatti con la ragazza attraverso un sito social sotto una presunta identità, presumibilmente per guadagnarsi la sua fiducia e poi ferire i suoi sentimenti. Se questo tipo di azione sia o meno criminale sarà una questione per i sistemi legali negli anni a venire, ma se sia etico è oggetto di accesi dibattiti.
In generale, un codice etico online comunemente citato consiste nell’agire su Internet nello stesso modo che è personalmente accettabile in altri ambiti della vita. Mentre la capacità di nascondere i dettagli può essere utile come misura di protezione, quando viene utilizzata per ottenere o distribuire informazioni o ottenere risultati che non potrebbero essere gestiti senza l’anonimato, sorgono problemi etici. Questo più basilare di tutti gli enigmi etici online risale alla famosa “Parabola dell’Anello” di Platone, che chiede che se una persona avesse la capacità di diventare invisibile e quindi farla franca con qualsiasi cosa, sarebbe giusto usare la capacità?