Il primo browser Web grafico si chiamava Erwise, un’applicazione scritta per computer Unix che eseguono Windows X System. È stato sviluppato da Kim Nyberg, Kari Sydänmaanlakka, Teemu Rantanen e Kati Borgers, quattro studenti universitari che hanno frequentato l’Università di Tecnologia di Helsinki in Finlandia. Il progetto è iniziato nel 1991 ed è stato rilasciato nell’aprile del 1992. Erwise è ampiamente riconosciuto come un programma pionieristico ed è il precursore del moderno browser Internet.
Tim Berners-Lee, il creatore del World Wide Web, è stato determinante nello sviluppo del primo browser web grafico. Berners-Lee si rese conto che un browser con un’interfaccia utente grafica avrebbe reso il Web molto più facile da usare per la navigazione in Internet. Credendo che il concept sarebbe stato un progetto ideale per gli studenti, ha fatto numerose richieste ai potenziali sviluppatori in tutto il mondo.
La richiesta di Berners-Lee è stata accolta da Ari Lemmke, l’istruttore che ha supervisionato i quattro studenti che alla fine hanno creato il browser. I quattro studenti finlandesi hanno sviluppato un browser grafico, punta e clicca con numerose funzionalità che non sarebbero state visualizzate fino a molto tempo dopo. Il loro lavoro è stato ispirato da Robert Cailliau, lo scienziato informatico belga noto per aver lavorato con Berners-Lee per sviluppare il World Wide Web.
Come primo browser Web grafico, Erwise aveva molte qualità uniche. Tra questi c’era la sua capacità di caricare più pagine contemporaneamente. Ad esempio, gli utenti possono fare clic su un collegamento ipertestuale che apre automaticamente un’altra finestra con la pagina Web collegata. In effetti, Erwise aveva una serie di funzionalità che mancavano a Mosaic, inclusa la ricerca di testo integrata che poteva essere eseguita da qualsiasi pagina Web. Mosaic, il primo browser Web grafico che ha contribuito a rendere popolare il Web, è ancora ampiamente riconosciuto per aver gettato le basi che i browser moderni avrebbero seguito.
Lo sviluppo del primo browser Web grafico si è interrotto dopo che i suoi creatori si sono laureati e sono passati ad altri sforzi. Berners-Lee ha fatto un viaggio in Finlandia nel tentativo di incoraggiare il gruppo di studenti a continuare il loro lavoro sul progetto. Sfortunatamente per Erwise, il gruppo non ha potuto procedere con lo sviluppo a causa di finanziamenti inadeguati. È stato detto che Berners-Lee avrebbe voluto continuare il progetto da solo, ma non ha potuto farlo perché il codice è stato scritto interamente in finlandese.
Erwise era considerato da molti in anticipo sui tempi. Nonostante l’innovazione e la promessa del primo browser Web grafico offerto, non è mai stato commercializzato. In definitiva, si ritiene generalmente che la sua interruzione sia attribuita allo stato in difficoltà dell’economia finlandese durante il periodo di sviluppo.