Gigahertz, generalmente abbreviato GHz, si riferisce a frequenze nell’intervallo di miliardi di cicli al secondo. Giga è il moltiplicatore standard per 1 miliardo e Hertz è l’unità standard per misurare le frequenze, espresse come cicli o occorrenze al secondo. Un GHz equivale a 1,000 megahertz (MHz).
Più comunemente, gigahertz viene utilizzato quando si parla di prestazioni del computer o frequenze radio. Nei computer, si riferisce più spesso alla velocità di clock dell’unità di elaborazione centrale (CPU); più veloce è il clock della CPU, più veloce, in generale, il computer può elaborare dati e istruzioni. Nel 2000, Intel e Advanced Micro Devices hanno raggiunto un traguardo tecnico e di marketing rilasciando le prime CPU che funzionano a 1 GHz e da allora le velocità sono aumentate considerevolmente.
Nelle comunicazioni radio, GHz viene utilizzato per definire le bande dello spettro elettromagnetico, con diverse bande assegnate a usi diversi. S-Band, ad esempio, è una banda di spettro tra 2 e 4 GHz. Nella banda S operano tecnologie comuni come Bluetooth®, Internet wireless (WiFi™) e telefoni cordless. La banda L, tra 1 e 2 GHz, viene utilizzata per le comunicazioni satellitari e i sistemi di posizionamento globale, o GPS. Altre bande degne di nota includono Ku e Ka, utilizzate dai satelliti e dalle pistole radar della polizia.
I dispositivi che trasmettono sulla stessa banda o in prossimità di essa possono interferire tra loro. Ciò è causato dalla natura ondulatoria delle onde radio; i picchi in un’onda possono essere compensati dai minimi nell’altra onda, annullando così entrambe le onde. Più vicini in frequenza i due segnali, più pronunciato è l’effetto. I forni a microonde, ad esempio, possono interferire con le connessioni Internet perché emettono radiazioni alla stessa frequenza di quella utilizzata dai router WiFi™. Allo stesso modo, Bluetooth® e WiFi™ competono per le stesse frequenze e il loro utilizzo simultaneo può influire sul throughput.
L’uso delle frequenze GHz per le comunicazioni è stato reso possibile dai progressi nelle tecnologie dei semiconduttori. Prima dell’uso diffuso dei transistor e dell’elettronica ad alta velocità, non era pratico generare frequenze così elevate.