La memoria di lettura-scrittura è un tipo di memoria elettronica utilizzata da computer e altri dispositivi che possono contenere informazioni memorizzate su di essa e, successivamente, possono avere le stesse informazioni recuperate in seguito. Esistono diverse forme fisiche di memoria di lettura-scrittura, come i chip di memoria ad accesso casuale (RAM), i dischi rigidi e i compact disc riscrivibili (CD-RW) per citarne alcuni. Lo scopo di questo tipo di memoria può essere quello di memorizzare in modo permanente informazioni per un uso successivo, come nel caso di un CD-RW, oppure può essere quello di fornire un’area di accesso rapido alle informazioni che sono state compilate o caricate, come è il caso con chip RAM. Esiste una netta differenza funzionale tra memoria di lettura-scrittura, memoria di sola lettura (ROM) e memoria di sola scrittura (WOM).
La memoria di lettura-scrittura è di gran lunga il tipo di memoria più ampiamente implementato nei dispositivi elettronici e nei computer. Il sistema è in grado di modificare le informazioni memorizzate in un determinato indirizzo all’interno della memoria e può anche recuperare informazioni dalla memoria. Questo metodo di memoria del computer divenne importante poiché la complessità dei software avanzati e dei sistemi operativi richiedeva aree progressivamente più grandi in cui memorizzare informazioni ed eseguire lunghi calcoli.
Esistono due forme di memoria RW, con la prima memoria di tipo statico o di archiviazione. Questo è un tipo di memoria progettato per essere scritto e quindi conservare tali informazioni nonostante non disponga di un software attivo o di un segnale elettronico che lo alimenta. Le unità disco rigido, i CD-RW, le unità flash e alcuni tipi di circuiti integrati hanno tutti questa capacità.
La seconda forma è chiamata memoria volatile. Di solito è un microchip incorporato o altro hardware elettronico che è in grado di fungere da luogo in cui le informazioni possono essere lette e scritte, ma non persistono senza un alimentatore esterno o un sistema software. La RAM del computer è un esempio di memoria volatile di lettura-scrittura, in cui le informazioni memorizzate nei chip RAM vengono perse o irrecuperabili una volta spento il computer. Questo tipo di memoria ha tempi di accesso molto rapidi, perché non è codificata fisicamente su un supporto.
A differenza della memoria di lettura-scrittura, la memoria di sola lettura e la memoria di sola scrittura. La memoria di sola lettura viene spesso utilizzata per trasferire informazioni su un supporto fisico in modo tale che non possa essere modificata da un utente. Viene anche utilizzato all’interno di determinati file system per proteggere aree vitali del sistema operativo da danni causati da incidenti o software dannoso. La memoria di sola scrittura viene solitamente utilizzata per fornire una presa sicura per informazioni non necessarie o altri segnali, come una porta hardware virtuale che non porta a nulla, chiamata dispositivo NUL, in cui i dati possono essere smaltiti in modo sicuro ma mai riletti.