Andrew Carnegie (1835-1919) fu uno degli uomini d’affari di maggior successo in America. Chiamato alternativamente capitano d’industria o barone ladro, aveva poca formazione, ma con il suo approccio alla vita “stivali” ha guadagnato milioni di dollari, prima di ritirarsi definitivamente nei primi anni del 1900 e concentrarsi completamente sulla filantropia. Come con il suo approccio agli affari, il suo approccio filantropico era senza esclusione di colpi e straordinariamente ampio, e una delle sue imprese, l’invenzione della Biblioteca Carnegie, si trova ancora oggi in molti luoghi come esempio della sua generosità in età avanzata.
Carnegie aveva sempre pensato che l’importanza della lettura non potesse essere sottovalutata e aveva usato tutte le risorse che poteva per acquisire più informazioni e istruzione man mano che cresceva nel mondo degli affari. Riteneva che la maggior parte delle persone avrebbe dovuto avere accesso a libri su larga scala e iniziò a costruire biblioteche pubbliche nel 1883, le prime nella sua città natale in Scozia.
Sebbene ci sarebbero state molte biblioteche finanziate e costruite da Carnegie nel Regno Unito, la maggior parte, oltre 1600, è stata costruita negli Stati Uniti, spesso in piccole città. Questi edifici erano architettonicamente impressionanti e progettati in molti stili diversi. La maggior parte erano semplicemente aperti al pubblico, ma alcuni facevano anche parte delle università. Praticamente tutti gli stati degli Stati Uniti si sono ritrovati con almeno una Biblioteca Carnegie, ad eccezione di Alaska, Delaware e Rhode Island, e alcuni stati ne avevano un numero enorme. L’Indiana ha avuto il massimo e la California si è piazzata al secondo posto.
Una delle caratteristiche chiave di una Carnegie Library era lo stile a pila aperta. Ciò significava che le persone potevano selezionare i propri libri sfogliando, invece di chiedere a un bibliotecario di consigliarli o fornirli di libri. Le varie strutture architettoniche di queste biblioteche erano impressionanti ma anche invitanti. Una biblioteca pubblica in una città poteva essere un luogo in cui la gente voleva andare e voleva usare, e Carnegie ha messo alla prova la maggior parte delle città per determinare se lui o le sue organizzazioni filantropiche avrebbero costruito lì una biblioteca. Il test di base era la dimostrazione della necessità, l’impegno a spendere determinati fondi per mantenere la biblioteca e la donazione di proprietà su cui costruire la biblioteca Carnegie.
Le persone possono ancora avere familiarità con queste biblioteche oggi perché circa la metà di esse rimangono edifici di biblioteche. Alcuni non sono sopravvissuti a cose come il retrofit, e altri sono diventati musei o addirittura edifici privati. L’ultima biblioteca costruita nell’ambito del programma di Carnegie fu completata nel 1930, diversi anni dopo la morte del filantropo.
I tempi per la costruzione di ogni biblioteca Carnegie erano di buon auspicio. Molte piccole e grandi città erano molto interessate alla costruzione di biblioteche pubbliche alla fine del XIX secolo. La generosità di Carnegie è stata accompagnata dall’interesse pubblico nell’avere a disposizione una biblioteca. In tutto, il programma di questo filantropo ha costruito oltre 19 biblioteche, un risultato considerevole. Chi in una città ne ha ancora uno, è certamente invitato a visitarli spesso e si meraviglia della determinazione che può cambiare la filantropia con la stessa facilità con cui può contribuire al successo negli affari.