Lo swahili è una lingua bantu parlata in tutta l’Africa orientale da oltre 40 milioni di persone. È legato ad altre lingue bantu come Lusoga, Zulu, Xhosa e Ngumba, sebbene sia spesso molto diverso da queste lingue. Sebbene lo swahili sia parlato solo da circa 5 milioni di persone come lingua madre, è diventato una sorta di lingua franca in Africa, consentendo a parlanti di molte diverse lingue bantu di conversare. È per questo motivo che il numero di parlanti complessivi è aumentato a oltre 40 milioni di persone, una quantità enorme per una lingua nativa africana in un continente con una miriade di lingue tribali popolari.
Lo swahili ha lo status di lingua ufficiale in Kenya, Tanzania e Uganda. Questi tre paesi sono tutti situati sulla costa nord-orientale dell’Africa, ai margini dell’Oceano Indiano. È anche ampiamente parlato nella vicina Somalia, Mozambico, Malawi, Burundi e Ruanda.
Non molto tempo fa, e fino ad oggi in alcuni ambienti, lo swahili era considerato una lingua amalgama formata dall’immersione dell’arabo nelle lingue locali. Questa teoria è quasi del tutto screditata nella comunità linguistica tradizionale, poiché vi sono ampie prove che il popolo swahili dell’Africa orientale parla una lingua approssimativamente analoga al moderno swahili da quasi mille anni. Inoltre, la struttura e molte parole dello swahili condividono somiglianze così strette con altre lingue bantu che una connessione genetica è quasi certa.
Lo swahili utilizza una quantità sorprendente di prestiti linguistici, tuttavia, a causa del grande traffico di commercianti di lingua araba per lunghi periodi di tempo, nonché di parlanti di lingue indiane, persiano e, nell’età moderna, inglese. Sebbene si parli spesso di questa prevalenza di prestiti linguistici, in particolare dall’arabo, il numero di prestiti linguistici è abbastanza paragonabile all’uso inglese del latino e del greco.
Lo swahili moderno è scritto utilizzando la scrittura latina, un cambiamento avvenuto durante l’occupazione europea della costa orientale dell’Africa durante il XIX secolo. Il primo Swahili probabilmente non aveva una scrittura scritta, e nel 19° secolo, fino all’emergere della scrittura latina nel 18° secolo, la scrittura araba era usata per scrivere lo swahili.
Imparare lo swahili può essere molto difficile per i madrelingua inglesi con poca esperienza di lingue drasticamente diverse dall’inglese. È l’uso di un ampio gruppo di classi per le parole, che sono denotate da prefissi come m- e n-, può essere una cosa difficile per alcuni anglofoni da avvolgere la testa. Sebbene sia essenzialmente lo stesso del sistema di genere utilizzato da alcune lingue europee, il sistema di classe swahili è sia più ampio di quello a cui sono abituati la maggior parte dei parlanti romanze, sia meno arbitrario nel suo compito.
Lo swahili utilizza anche alcune costruzioni fonetiche che possono essere difficili da usare in modo naturale per gli anglofoni. Un’iniziale m- o n-, per esempio, quando seguita da un’altra consonante, forma un suono che non ha un vero corollario all’inizio delle parole inglesi. La parola swahili per “banana”, ad esempio, ndizi, ha un suono a cui può essere necessario un po’ di tempo per abituarsi per chi parla inglese o romanza.
Un’apparizione popolare dello swahili nel mondo di lingua inglese è stata nel film della Disney Il re leone. La parola swahili per “leone”, simba, è usata come nome del personaggio principale, un leone. Il popolare slogan del film, hakuna matata è anche una frase swahili, che significa approssimativamente “nessun problema”.