Il termine berbero si riferisce sia a un gruppo di persone che alla lingua parlata da queste persone. Quando si tenta di comprendere le lingue berbere, può essere utile prima capire le persone da cui vengono parlate queste lingue. I berberi sono un insieme di tribù sparse in tutto il Nord Africa, la costa mediterranea, il Sahara e il Sahel. Ci sono numerose tribù che si considerano berbere, e ogni tribù assegna uno o più nomi al dialetto regionale prescelto, rendendo difficile la delimitazione delle lingue berbere. Per questo motivo, considereremo le lingue berbere come un gruppo di lingue correlate parlate dal popolo berbero.
Le lingue berbere appartengono alla famiglia linguistica afro-asiatica e sono ampiamente conosciute come Tamazight. Le più grandi popolazioni di parlanti di lingua berbera risiedono in Marocco e Algeria. Numerose varianti del berbero sono parlate anche in Tunisia, Sudan, Libia, Ciad, Egitto, Mauritania, Niger, Mali, Burkina Faso, Nigeria, Ceuta, Melilla, Francia e Israele. A causa di una grande popolazione nomade di berberi e dell’assenza di dati linguistici nei censimenti registrati da molti dei paesi sopra menzionati, l’esatta popolazione di parlanti berberi può essere stimata solo tra i 15 ei 25 milioni circa.
In termini di dialetti regionali, Tarifit, Kabyle e Tashelhiyt sono parlati in alcune aree del Marocco e dell’Algeria. Uno schema etnologico sottoclassifica le lingue berbere come segue:
guanche
Lingue berbere orientali
Siwa
Lingue Awjila-Sokna
Lingue berbere settentrionali
lingue Zenatiati
Linguaggio Kabyle
lingua Chenoua
Lingue dell’Atlante marocchino
lingue tamasheq
lingue tamasheq settentrionali
Lingue tamasheq meridionali
lingua Zenagaaga
Gli stessi berberi, tuttavia, possono riferirsi alle loro lingue come Tamazight, Thamazight, Tamajeq, Tamahaq, Taznatit, Thaqvaylith, Tasiwit, Tuddhungiya o Zenatia, per citarne alcuni! Tamazight rimane il termine più popolare riferito alle lingue berbere e molti berberi desiderano un’unificazione delle molte lingue berbere strettamente correlate in una lingua standard sotto il nome Tamazight.
Di tutte le lingue berbere, Tamazight è stata usata come lingua scritta dal 200 aC circa. L’alfabeto Tifinagh, l’alfabeto arabo e l’alfabeto latino sono stati utilizzati contemporaneamente per scrivere le lingue berbere. Alcuni paesi hanno scelto di designare l’uno o l’altro di questi alfabeti come alfabeto ufficiale per la scrittura berbera, tuttavia gli altri alfabeti continuano ad essere utilizzati all’interno dello stesso paese. Molti berberi parlano anche francese e arabo, sebbene etimologicamente e linguisticamente queste lingue non siano considerate lingue berbere.