Una reazione istintiva è una risposta emotiva piuttosto che analitica a qualcosa. Il termine prende il nome dalla risposta solitamente causata dal test medico riflesso in cui la gamba scatta in avanti quando il tendine sotto il ginocchio viene colpito con un martello di gomma. Questo è noto dal punto di vista medico come riflesso rotuleo ed è stato documentato nel libro di testo di fisiologia di Sir Michael Foster del 1877. Già nel decimo secolo, il termine reazione istintiva era usato in senso figurato per riferirsi a una reazione non pensante.
Oggi molte persone vedono questa espressione usata nei dibattiti politici. Un candidato può accusare l’altro di rispondere a un certo problema con una risposta mal congegnata piuttosto che in un modo che fornisce una soluzione adeguata a un problema. Tale accusa fa quindi sembrare l’avversario meno capace intellettualmente a meno che non riesca a descrivere come il problema è stato gestito analiticamente e con attenzione.
Pensare ai problemi prima di reagire impulsivamente è l’opposto di una reazione istintiva. La gestione della rabbia è un esempio in cui le persone sono guidate nell’uso delle capacità di pensiero critico piuttosto che reagire in base alle proprie emozioni. Il pensiero critico è la disciplina di prendersi del tempo per esaminare la situazione in modo critico prima di agire. Un pensatore critico usa l’osservazione e l’obiettività per trovare una risposta a qualcosa, mentre una persona incline a reazioni istintive tende a reagire emotivamente e soggettivamente a una situazione oa un problema.
Nelle situazioni sociali, una reazione impulsiva di solito non è appropriata in quanto può causare l’escalation di una situazione negativa. Ad esempio, se un cliente reagisce a un cattivo servizio in un ristorante o in un negozio emotivamente piuttosto che razionalmente, è probabile che si verifichino urla o insulti. Se il cliente prima si calma e poi impiega qualche minuto a pensare al problema e alla possibile soluzione, è probabile che il risultato sia più piacevole per tutti i presenti.
Poiché ci sono sempre conseguenze per qualsiasi azione, è probabile che una risposta ben ponderata abbia conseguenze più positive di una istintiva. Molte persone se ne sono rese conto quando si limitano a spifferare qualcosa a qualcuno piuttosto che pensare prima di parlare. Una reazione impulsiva non deve essere influenzata dalla rabbia; potrebbe essere provocato da qualsiasi emozione.