Il panico morale è un fenomeno sociale interessante che può avere risultati tragici. Il termine è usato per descrivere uno stato di panico indotto in un ampio gruppo di persone, che sentono che una norma sociale o un aspetto che regola la sicurezza delle persone sia seriamente minacciato. Il termine è la creazione del sociologo Stanley Cohen, che ha esaminato il modo in cui i mod e i fan del Rock and Roll erano percepiti come una minaccia per la società negli anni ‘1960 e nei primi anni ‘1970. Il panico morale esisteva chiaramente prima che Cohen creasse il termine. Praticamente ogni stile di danza introdotto nel XX secolo ha creato tale panico; anche il valzer era stato condannato molto prima come via sicura al peccato perché le coppie si abbracciavano.
La maggior parte dei nuovi stili musicali e i fan di tali stili hanno indotto, almeno su piccola scala, il panico morale. Dai ministri che condannano i mali del rock and roll alla copertura di notizie significative della cultura hippie e dalla morte di Kurt Cobain al movimento gotico, le persone possono avere una significativa paura che un’influenza corruttibile possa causare danni ai loro figli e al loro modo di vivere. Queste preoccupazioni sono spesso gonfiate dall’eccessiva copertura mediatica di alcuni eventi che indicherebbero che tutti i bambini che hanno preso in mano un album dei Nirvana si sarebbero suicidati, o tutti i bambini che indossavano l’ombretto nero avrebbero deciso di adorare i vampiri.
La copertura mediatica è spesso la chiave per produrre panico morale, perché certe storie vengono fatte a morte nei media. Questo perché la stampa tenderà ad aggrapparsi a qualsiasi cosa di natura bizzarra come più interessante dei crimini standard. Ad esempio, alcuni casi di accuse di satanismo negli anni ‘1970 e nei primi anni ‘1980 hanno creato un significativo panico morale. Molte persone temevano davvero che Satana fosse adorato in quasi tutte le città degli Stati Uniti e che i loro figli “cadessero” in un culto satanico. Sebbene praticamente ogni istanza di rituale satanico sia stata ampiamente scartata dopo approfondite indagini, questo è ancora qualcosa che preoccupa molti e la loro paura cresce da una visione gonfiata del pericolo.
Un altro esempio di panico morale è stato creato dai ragazzi che hanno giocato a Dungeons & Dragons® nei primi anni ‘1980. Ancora una volta, sebbene molti di questi giochi fossero significativamente innocenti e molti giocatori di D&D ora siano membri eccellenti della società che contribuiscono, si pensava che il riferimento a “demoni” o mostri avrebbe corrotto il comportamento morale dei bambini. Se qualcuno che avesse mai giocato a D&D avesse commesso un crimine, i media lo avrebbero sicuramente scoperto e riportato, creando un’eccessiva paura che D&D fosse un male incomparabile e un segno sicuro che i bambini sarebbero stati corrotti se ci avessero giocato.
Ci sono diversi ganci di notizie che attualmente hanno ricevuto così tanta copertura da indurre una paura significativa. Un particolare telegiornale dedica il suo tempo alla cattura di predatori sessuali, almeno una volta alla settimana. Un altro esempio è il Nancy Grace Show sulla CNN, che sembra presentare principalmente i crimini più orribili contro donne e bambini che possono essere commessi. Sebbene Grace non stia inventando queste storie, la sua copertura può aumentare la paura che questi mali accadano costantemente e che soprattutto donne e bambini siano sotto costante minaccia di orribili omicidi o abusi.
Infine, poiché il panico morale può essere rivolto a un particolare gruppo, può portare a mob che attaccano i membri di quel gruppo o attaccano erroneamente persone che si suppone siano membri del gruppo. Ha anche portato a uccisioni di massa di persone che sembrano minacciare il tessuto stesso della società. I processi alle streghe di Salem e le esecuzioni di massa, le Crociate, il maccartismo, i pogrom e l’Olocausto possono essere tutti chiamati panico morale.