Un francobollo di prova è un francobollo destinato esclusivamente all’uso interno, senza valore nominale. I francobolli di prova non possono essere apposti sulla posta come affrancatura. Sono utilizzati allo scopo di sviluppare nuovi metodi di produzione, testare le attrezzature per i timbri e formare gli impiegati delle poste. Come altri francobolli, anche i francobolli di prova sono oggetti di interesse per i collezionisti e sono un oggetto popolare tra alcuni collezionisti perché possono essere difficili da ottenere e possono anche essere usati per tracciare la storia di nuovi modelli di francobolli e metodi di produzione.
In termini di test delle apparecchiature per timbri, i timbri di prova vengono utilizzati quando le autorità postali testano nuove macchine per la stampa di timbri e anche nello sviluppo di nuovi metodi di stampa di timbri. Sono anche usati per sperimentare adesivi e altri aspetti della produzione di timbri. Le macchine che applicano o distribuiscono i francobolli sono classicamente testate anche con i francobolli di prova, perché l’ufficio postale non vuole sprecare francobolli veri durante i test, ma vuole assicurarsi che queste macchine funzionino correttamente.
I timbri di prova vengono utilizzati anche per prove colore di prova, in cui l’ufficio postale desidera produrre prove o versioni di prova di francobolli con nuovi colori e design. Questo viene fatto per rifinire i colori prima che vengano applicati ai timbri reali. Mentre la maggior parte dei timbri di prova ha disegni relativamente semplici, le prove di prova possono avere disegni elaborati e decorati perché il timbro di prova viene utilizzato per sviluppare nuovi disegni e colori per timbri reali.
Un tipico francobollo di prova sarà contrassegnato in qualche modo per indicare che si tratta di un francobollo di prova e che non è un’affrancatura valida. Questi francobolli possono anche essere realizzati appositamente in colori non utilizzati dall’ufficio postale in modo che possano essere facilmente identificati come affrancatura non valida se vengono apposti sulla posta. Questo può accadere per caso, come ad esempio se un rotolo di francobolli di prova viene lasciato in un distributore di francobolli, o di proposito, se qualcuno senza scrupoli vuole evitare di pagare le spese di spedizione e ha ottenuto dei francobolli di prova.
Conosciuto anche come timbro di addestramento o timbro fittizio, un timbro di prova ha le stesse dimensioni, peso e consistenza di un timbro normale. È progettato per apparire, agire e sembrare un francobollo convenzionale in modo che possa sostituire un vero affrancatura. L’utilizzo di timbri di prova di diverse configurazioni potrebbe causare problemi con la calibrazione delle apparecchiature postali, poiché i cambiamenti nella carta, nell’adesivo o negli inchiostri utilizzati possono modificare il comportamento di un timbro su una macchina da stampa o in un distributore di timbri.