Il vetro di vaselina ha una lunga storia di controversie; anche la sua definizione è stata fonte di infiniti battibecchi tra gli appassionati di tutto il mondo. L’americana Vaseline Glass Collectors, Inc. lo definisce come “un particolare colore del vetro giallo-verde che si ottiene aggiungendo il due percento di biossido di uranio agli ingredienti quando viene prodotto il vetro” e insiste sul fatto che brillerà sempre di verde fluorescente sotto una luce nera. I collezionisti nel Regno Unito si riferiscono a qualsiasi vetro traslucido con una lucentezza grassa come Vaseline Glass, e gli australiani lo definiscono come un bicchiere con un bordo opalescente. I tedeschi semplificano le cose e si riferiscono a qualsiasi vetro che brilla sotto una luce nera come vetro all’uranio.
Sebbene ci siano casi di uranio usato per colorare il vetro fin dall’Impero Romano, il primo grande produttore di vetro all’uranio fu Josef Riedel, che mescolò sali di uranio in vetro fuso per trasformarlo in un brillante giallo-verde. Ha chiamato la sua creazione “Annagelb” (Anna Yellow) in onore di sua moglie, ma era comunemente indicato come vetro canarino. Fu solo all’inizio del ventesimo secolo, quando le persone notarono la somiglianza del colore e dell’aspetto del vetro con la vaselina recentemente inventata, che il termine “vetro di vaselina” iniziò a prendere piede.
Il vetro di vaselina è leggermente radioattivo, ma non contiene abbastanza uranio per essere dannoso. Si dice che molti soffiatori di vetro che lavoravano con il vetro all’uranio, specialmente durante il suo periodo di massimo splendore nell’era vittoriana, morirono giovani di cancro ai polmoni, ma gli esperti medici respingono l’idea che il cancro sia stato causato dall’uranio. Resta comunque la polemica. La produzione di vetro all’uranio si fermò improvvisamente durante la seconda guerra mondiale, quando i governi sequestrarono tutte le scorte di uranio per paura che cadesse nelle mani dei loro nemici. Il divieto fu revocato quindici anni dopo, nel 1958, ma la brillante reputazione di Vaseline Glass era stata offuscata ed era caduto fuori dall’uso quotidiano. L’idea di sorseggiare un caffè da una tazza radioattiva era diventata comprensibilmente sgradevole.
Oggi, Vaseline Glass è il dominio dei collezionisti. Il vetro di vaselina è stato ampiamente utilizzato per stoviglie, candelieri, vasi e oggetti decorativi, quindi i collezionisti hanno una varietà di oggetti tra cui scegliere. I collezionisti esperti suggeriscono di centrare le collezioni attorno a un tema, come gli atomizzatori di profumo, per evitare di finire con un miscuglio di vetro giallo-verde casuale. Mentre i pezzi realizzati prima del 1920 tendono ad avere un valore più alto, i prezzi sono ben all’interno della gamma di ciò che i consumatori medi possono permettersi, quindi non c’è motivo per cui nessuno non possa possedere un pezzo di questo bizzarro, controverso, vetro luminoso, se osa.