La parola “nincompoop” ha sicuramente guadagnato la sua posizione come una delle parole più divertenti da pronunciare in lingua inglese, indipendentemente dal fatto che nessuno sappia come o quando sia stata coniata. In sostanza, una parola descrive un pazzo, una persona stupida la cui incompetenza o ingenuità è abbastanza evidente. È spesso usato per descrivere persone di rango sociale molto più basso, sebbene alcuni possano descrivere un leader impopolare o incompetente come un “assoluto idiota”. Per altri, la parola potrebbe essere usata in modo intercambiabile con altri peggiorativi come “nimrod”, “ninny” o “teschio insensibile”. Negli ambienti militari, un sottufficiale incompetente può essere definito un “non composto”.
L’origine di questa parola è una questione di speculazione, anche se ci sono alcune teorie interessanti. Uno dei primi usi letterari di “imbecille” si è verificato in un’opera teatrale del 1676 chiamata The Plain Dealer, scritta dal drammaturgo britannico William Wycherley. Un personaggio ne rimprovera un altro, definendolo un “idiota insensato, impertinente, cavilloso, stupido, debole, paralitico, impotente, goffo, frigido”. Anche i riferimenti precedenti contengono le varianti ortografiche “nimpoop” e “nickumpoop”.
Alcuni hanno ipotizzato che la parola sia una parola senza senso che combina elementi di altre parole che implicano ignoranza o stupidità. La parola “ninny”, ad esempio, era una corruzione di “innocente”, che significa una persona ingenua o credulone. In olandese, la parola cacca era spesso usata per descrivere uno sciocco. È concepibile che l’ideatore di “imbecille” stesse cercando di combinare diverse parole non sofisticate in una parola senza senso ma descrittiva.
Altri credono che la parola fosse una corruzione della frase latina non compos mentis, che significa “non sano di mente”. Questa teoria non è stata universalmente accettata, tuttavia, poiché l’ortografia originale di “incompoop” non suggerisce una tale relazione. Un’altra teoria simile suggerisce che sia stata ispirata da una frase francese, ne comprend pas, che significa “non capisce”. È possibile che un nativo britannico che abbia familiarità con la lingua francese abbia creato scherzosamente un nuovo insulto gutturale, completo di un rozzo finale olandese.