Un cenotafio è una struttura eretta per onorare i morti. La caratteristica distintiva di un cenotafio è che i resti della persona o delle persone che commemora sono sepolti altrove, rendendo un cenotafio un indicatore commemorativo, piuttosto che un indicatore di tomba. Alcuni dei più famosi cenotafi onorano i gruppi di morti e sono spesso ben visibili nelle aree pubbliche delle principali città; molti capoluoghi di regione, ad esempio, hanno un memoriale per i loro caduti in guerra.
Il termine cenotafio deriva da una frase greca che significa “tomba vuota”. I greci scrissero di numerosi cenotafi che apparentemente esistevano nell’antichità, anche se pochi sopravvivono fino ad oggi, e la tradizione di creare cenotafi è chiaramente sopravvissuta in molte regioni del mondo. Alcuni cenotafi diventano importanti santuari o monumenti, con i pellegrini che visitano il sito per commemorare la persona che viene onorata.
Ci sono diverse ragioni per costruire un cenotafio. In origine, i cenotafi venivano creati quando il corpo di qualcuno veniva portato in una nuova posizione, una pratica comune nell’antichità. In genere, le persone venivano sepolte vicino al luogo in cui sono morte e i loro familiari potrebbero scegliere di trasferirle in seguito, lasciando dietro di sé una tomba letteralmente vuota. Nel caso di individui illustri, queste tombe vuote divennero cenotafi per onorare la persona che un tempo fu sepolta nel sito.
Sono stati anche istituiti cenotafi per onorare i morti quando i loro resti non sono stati recuperati, come nel caso di persone disperse in mare, sepolte sotto le macerie o incenerite, come nel caso delle vittime delle bombe atomiche di Hiroshima e Nagasaki. Un cenotafio può anche essere creato semplicemente per onorare un defunto notevole; ad esempio, le città natale di famosi scrittori, musicisti e altri artisti hanno spesso cenotafi che rendono omaggio a questi individui.
Un cenotafio di gruppo di solito onora i morti collettivi associati a una guerra o un disastro naturale, sebbene possano anche commemorare persone legate dal modo in cui sono morti o azioni, come bambini nati morti, vittime di guidatori ubriachi o donatori di organi. I cenotafi di gruppo sono spesso i luoghi di cerimonie commemorative ed eventi per onorare i morti e possono essere decorati con ghirlande e altre offerte dei visitatori.
Oltre a trovarsi in un luogo pubblico o in un cimitero, un cenotafio può essere collocato anche in una casa privata. Alcune famiglie preferiscono onorare i propri defunti in casa per una serie di motivi e possono installare un cenotafio in un’area del giardino dedicata alla contemplazione.