Ogni scrittore deve decidere come iniziare un libro, un’opera teatrale o una narrazione. Molti iniziano dall’inizio di una storia, facendosi strada attraverso una parte centrale e infine una conclusione, in modo che la storia proceda in modo lineare, raramente ripensando a qualcosa che è accaduto prima dell'”inizio”. Un’altra tecnica letteraria, abbastanza comune, è iniziare a metà della storia, che spesso richiede un po’ di tempo per spiegare le azioni avvenute prima dell’inizio della narrazione. Questa convenzione letteraria è chiamata in medias res o medias in res, che significa “in mezzo alle cose”.
Iniziare una storia in medias res è una lunga tradizione nella scrittura di romanzi, nella composizione di racconti orali e poesie, e ora praticata nel romanzo, nella sceneggiatura o nella commedia moderna. I primi esempi appartengono a Omero, che inizia sia l’Iliade che l’Odissea nel bel mezzo delle cose. I lettori noteranno, ad esempio, che l’Iliade inizia con gli Achei già nel bel mezzo della battaglia con i Troiani, e l’Odissea inizia con la maggior parte del viaggio verso casa di Ulisse già terminato. Lo sfondo, specialmente in quest’ultimo, è riempito mentre Ulisse continua a tornare a casa e racconta alcune delle sue strane avventure alle persone che incontra.
Il vantaggio di iniziare una storia nel mezzo è la capacità di introdurre immediatamente l’azione, che può quindi essere spiegata in modo più completo man mano che la narrazione progredisce. Tali spiegazioni non sono sempre presenti. A volte, una narrazione esplora un pezzo molto piccolo di una storia più ampia che è così familiare che le persone conosceranno già il retroscena. In alternativa, i racconti di una fetta di vita possono letteralmente prendere una fetta della storia di qualcuno, alcuni giorni, alcuni anni, e iniziare da lì, senza creare davvero una conclusione alla fine del lavoro.
Alcune delle opere di fiction, opere teatrali e sceneggiature più celebri utilizzano la convenzione di in medias res. Oltre all’uso di questa tecnica letteraria da parte di Omero, ne fanno uso numerose commedie greche, come L’Agamennone. L’Inferno di Dante, l’inizio della Divina Commedia, è spesso citato come uno dei primi esempi e inizia con il verso “A metà del cammino della nostra vita” (Nel mezzo del cammin di nostra vita).
Molte delle opere di Shakespeare iniziano nel bel mezzo delle cose. Amleto si svolge dopo la morte del padre, per esempio, e Sogno di una notte di mezza estate inizia nel bel mezzo di diverse discussioni. Questi inizi nel mezzo ispirano un’azione immediata con alcuni dialoghi dedicati a ciò che è accaduto prima dell’inizio.
Numerosi film iniziano in medias res. Il Padrino è un ottimo esempio, così come Star Wars: A New Hope, il primo film di quel franchise. Solo più tardi, attraverso i capitoli successivi e i capitoli precedenti, l’intera storia è stata completamente arricchita.
Molti scrittori trovano che possa essere un esercizio divertente prendere un racconto ben noto e cambiarlo per iniziare a metà o verso la fine. Le fiabe funzionano molto bene per questo, e il narratore potrebbe provare a far partire Cenerentola con la sua fuga dal ballo, o Hansel e Gretel con la morte della strega. Questa pratica aiuta lo scrittore a imparare a raccontare una storia da una prospettiva diversa. Cenerentola potrebbe ispirare il suo vero amore con storie del suo crudele passato, o il terribile carattere della matrigna potrebbe essere rivelato in una serie di flashback mentre Hansel e Gretel tentano di tornare a casa.