Nello studio d’impatto si fa ricerca su un determinato argomento per determinare se una certa azione avrebbe, o sta, avendo una sorta di effetto sul suo ambiente o su altri problemi correlati. Il tipo più comune di questo studio a cui si fa riferimento può essere uno studio di impatto ambientale, ma ne esistono anche molti altri tipi. Questi studi traggono dati da molte fonti diverse e spesso esaminano molti aspetti diversi del problema.
In uno studio di impatto ambientale, ad esempio, è possibile effettuare ricerche approfondite prima di costruire una strada in una determinata area. Uno dei passaggi può includere la determinazione di come può essere influenzato il deflusso dell’acqua e se ci sono flussi vulnerabili intorno. Un altro aspetto potrebbe essere un’indagine sulle specie vegetali e animali della zona. Qualsiasi persona trovata in pericolo potrebbe influenzare il progetto. Anche se questo può sembrare un compito da poco, spesso non include solo mammiferi e uccelli, ma anche insetti.
Uno studio di impatto potrebbe determinare se un progetto è completato o meno. Ci sono stati casi in cui le cose più improbabili hanno resistito a grandi sviluppi. Ad esempio, interi progetti autostradali sono stati sospesi a causa di una certa specie di farfalle in via di estinzione in un’area. Ciò dimostra quanto possano essere approfonditi alcuni di questi studi.
Un altro tipo di studio di impatto può essere utilizzato anche per giudicare un curriculum o un programma educativo. Ad esempio, è stato analizzato l’impatto del programma prescolare Head Start negli Stati Uniti per determinare se gli studenti Head Start ottengono risultati migliori rispetto agli studenti in circostanze simili che non hanno accesso allo stesso programma. I risultati possono essere utilizzati dal Congresso, o dal Dipartimento della Pubblica Istruzione, per determinare quanto finanziamento meritino tali programmi in futuro.
In alcuni casi, un progetto può continuare nonostante ciò che trova uno studio di impatto. Nei casi in cui l’impatto negativo può essere mitigato da implicazioni positive, potrebbe esserci un guadagno netto per l’area. In altri casi, lo studio può indicare modi in cui gli effetti negativi possono essere ridotti al minimo.
Sebbene spesso non faccia parte di uno studio d’impatto, un piano d’azione può essere sviluppato sulla base dei suoi risultati. Questo piano cercherà di chiarire eventuali problemi riscontrati dallo studio. Se proposto, può essere condotto un secondo studio basato sul nuovo piano d’azione per determinare se la situazione potrebbe essere migliorata. Tuttavia, in molti casi, potrebbe non essere necessario un secondo studio.