I sistemi sociali nel corso della storia sono passati da prevalentemente egualitari, o uguali, a patriarcali, con alcuni che si sono spostati, anche se lentamente, di nuovo in egualitari. Il termine “patriarcato” si riferisce a un sistema sociale in cui i maschi sono le figure dell’autorità centrale. Il termine patriarcato tradotto letteralmente significa “governo del padre”. In un patriarcato, i maschi hanno tutto il potere: socialmente, culturalmente e legalmente.
Nonostante il comune malinteso che i sistemi sociali siano sempre stati patriarcali nel corso della storia, si pensava che le prime società di cacciatori-raccoglitori fossero prevalentemente egualitarie, nel senso che nessuno dei due sessi aveva una posizione o un’autorità sull’altro. In una società di cacciatori-raccoglitori, sia la caccia che la raccolta erano cruciali per la sopravvivenza, il che potrebbe aver contribuito all’uguaglianza dei sessi. Sebbene la ragione precisa per l’introduzione del patriarcato sia sconosciuta, le società dominate dagli uomini possono essere trovate in culture risalenti a migliaia di anni.
In un sistema basato sul patriarcato, non solo il sistema sociale è dominato dagli uomini. Di norma, anche il governo è dominato dagli uomini. L’impatto pratico di un sistema patriarcale è che le donne sono spesso considerate cittadine di seconda classe e spesso sfruttate. In un patriarcato, le donne spesso non sono autorizzate a ricoprire posizioni di potere, votare o possedere proprietà.
Non solo il maschio è il capofamiglia figurativo in un patriarcato, è spesso anche il capo legale e culturale della famiglia. La maggior parte delle leggi in una cultura patriarcale favorisce la figura maschile nella famiglia, spesso con la completa esclusione della donna. Non è raro che una donna non abbia diritti legali sui propri figli o al mantenimento se un matrimonio finisce in un sistema patriarcale.
Ci sono, naturalmente, vari gradi di patriarcato. Gli Stati Uniti, ad esempio, sono stati storicamente considerati una società patriarcale; tuttavia, il XX secolo ha portato molti cambiamenti alla società un tempo dominata dagli uomini. Sebbene gli esperti possano ancora discutere se gli Stati Uniti continuino a essere una società patriarcale, hanno chiaramente apportato una serie di cambiamenti legali e culturali che li hanno avvicinati a una società egualitaria.
Nel mondo di oggi esistono ancora società matriarcali e in una certa misura società egualitarie. Il matriarcato, la controparte del patriarcato, è una società in cui le donne, in particolare le madri, sono i capi sociali e culturali della società. Alcune tribù indigene in Africa sono state chiamate matriarcali. Le società egualitarie sono altrettanto rare delle società matriarcali. Alcuni paesi in Europa sono considerati più egualitari della maggior parte delle altre società del mondo, così come molte tribù tradizionali di nativi americani.