Poco dopo che l’uragano Katrina ha devastato parti delle coste del Mississippi e della Louisiana, inclusa la città portuale di New Orleans, molti rifugiati sono stati spediti in altre città, come Houston, in Texas, o forniti di buoni abitativi per il trasferimento temporaneo. La speranza era che le agenzie governative federali, statali e locali ricostruissero e ripristinassero molti quartieri al loro status pre-Katrina. In realtà, un programma di ricostruzione selettiva ha contribuito a creare quello che molti critici chiamano l’effetto jack-o-lantern.
In termini di sforzi di rinnovamento urbano a seguito di degrado o disastro, l’effetto jack-o-lantern potrebbe essere descritto come un mosaico di proprietà restaurate o nuove circondate su tutti i lati da aree di degrado e devastazione. Quando una particolare area ha le sue utilità ripristinate ad esclusione delle aree circostanti, l’effetto è simile a quello di un singolo jack-o-lantern di Halloween che illumina un quartiere altrimenti buio.
Quando ai residenti del 9th Ward, in gran parte nero, di New Orleans è stato permesso di tornare nell’area, molti sono rimasti sbalorditi nel vedere i pochi progressi compiuti verso le riparazioni e i lavori di ristrutturazione. Invece, le agenzie governative e private si offrivano di acquistare singoli lotti da proprietari che non volevano più vivere a New Orleans. Queste offerte sono state spesso respinte per essere significativamente inferiori al valore della proprietà.
Alcuni leader politici e sostenitori del 9th Ward credevano che il governo volesse acquisire la proprietà per costruire unità abitative più costose per il ritorno dei residenti bianchi di New Orleans. Solo allora i prelievi sarebbero stati riparati per soddisfare i loro standard originali.
Tuttavia, l’effetto jack-o-lantern non è iniziato con le disastrose conseguenze dell’uragano Katrina. L’idea di rinnovare aree selezionate di una città degradata o devastata è stata utilizzata per secoli. Quando l’età d’oro delle ferrovie finì, ad esempio, gli urbanisti spesso crearono un effetto jack-o-lantern rinnovando prima le aree commerciali o ad alto reddito e apparentemente ignorando i quartieri a basso reddito. Non è raro vedere paesi e città più piccoli con piccole sacche di commercio attivo o abitazioni circondate da aree di degrado o degrado.
L’effetto jack-o-lantern è stato spesso applicato a progetti di rinnovamento urbano che sembrano favorire un gruppo demografico rispetto a un altro. A New Orleans, molti residenti neri si sono sentiti traditi dai loro leader politici per aver permesso di restaurare quartieri prevalentemente bianchi prima di quartieri prevalentemente neri. Creare un effetto jack-o-lantern mediante la ricostruzione selettiva può servire a rafforzare queste convinzioni e paure, quindi gli urbanisti e le altre agenzie governative devono essere consapevoli degli effetti che un approccio guazzabuglio alla ristrutturazione può avere su residenti e imprenditori.