El término «segunda superpotencia» ha tenido varios significados, pero el más reciente fue acuñado en 2003, cuando el periodista del New York Times Patrick Tyler describió la fuerza de la opinión popular en todo el mundo como una segunda superpotencia. Muchas organizaciones de activistas aprovecharon la idea, y este uso del término se extendió rápidamente, apareciendo en una variedad de publicaciones, desde periódicos prestigiosos hasta boletines de activistas.
La «primera superpotencia» en este caso es Estados Unidos, una nación con una tremenda influencia sobre el resto del mundo, gracias a su poderosa economía, su fuerte ejército y su fuerza política poderosa. Durante muchas partes del siglo XX, Rusia fue la «segunda superpotencia», ya que mucha gente creía que Rusia tenía la capacidad de enfrentarse a Estados Unidos en una guerra, aunque la pérdida de vidas probablemente habría sido bastante grande. Sin embargo, con el declive del poder de Rusia, se dejó un vacío en la estructura de poder global, lo que permitió a Estados Unidos alcanzar una posición de supremacía.
En 2003, sin embargo, millones de personas en todo el mundo el 15 de febrero para protestar por la inminente participación estadounidense en Irak. Estas protestas atrajeron mucha atención, ya que ocurrieron en ciudades de todo el mundo, demostrando un disgusto global con la guerra. Tyler escribió sobre esta demostración de opinión pública como una segunda superpotencia, y mucha gente interpretó que esto significa que el activismo y la opinión global podrían cambiar el curso de los eventos gubernamentales.
Algunas personas también han sugerido que la Unión Europea podría convertirse en una segunda superpotencia por derecho propio, ya que sus países miembros individuales han mostrado una notable propensión a la organización, y la Unión Europea comenzó a convertirse en una fuerza en la política global poco después de su fundación. gracias a la fuerza económica y política colectiva de sus miembros.
Numerosas personas y organizaciones prominentes comenzaron a hablar sobre el papel de la segunda superpotencia en la política global, desde el Secretario General de las Naciones Unidas, Kofi Annan, hasta Greenpeace. A pesar de que las protestas masivas contra la guerra que inspiraron el término fueron ineficaces, muchas personas todavía creen que los individuos tienen el poder de influir en sus gobiernos, y que «corazones y mentes» unidos, como dijo un periodista, puede tener un impacto. en el mundo.