La diferencia entre Europa del Este y Europa Central es una cuestión de perspectiva y definición personal. En pocas palabras, no existe una definición clara y universalmente aceptada que defina claramente qué países están incluidos en Europa Central y cuáles en Europa Oriental. En algunos casos, algunos países pueden hacer ambas listas, lo que aumenta aún más la ambigüedad de los términos.
Las Naciones Unidas tienen un término claramente definido para Europa del Este. Incluye los siguientes países: Bielorrusia, Bulgaria, República Checa, Hungría, Polonia, Moldavia, Rumania, Federación de Rusia, Eslovaquia y Ucrania. Sin embargo, las Naciones Unidas guardan silencio sobre lo que puede representar a Europa Central, prefiriendo en cambio separar el continente europeo en regiones del Norte, Sur, Este y Oeste.
Históricamente, desde mediados del siglo XX, el término Europa del Este ha llegado a significar aquellos países que estaban separados de Europa Occidental por la filosofía política. Gran parte de esta definición tenía que ver con los países que estuvieron vinculados a la Unión Soviética durante la Guerra Fría. Sin embargo, desde la caída de muchos de esos gobiernos comunistas, los países que definen esta región han estado sujetos a cambios.
Europa Central, por otro lado, también puede incluir muchos de esos países. Nuevamente, debido a que no existe una definición universal, puede ser muy difícil decir qué países están en Europa Central. Sin embargo, algunos países han intentado definirse a sí mismos. La Asociación de Viajes de Países de Europa Central incluye las naciones de Austria, República Checa, Alemania, Hungría, Polonia y Eslovaquia.
Como se ve en esta asociación, la caída de algunos regímenes comunistas ha confundido la definición de Europa del Este. De hecho, debido a que las divisiones políticas ya no son tan extremas, Europa Central pronto puede llegar a representar una definición más clara. Esta asociación de viajes está formada por ambos países que se habrían considerado Europa del Este y Occidental durante la Guerra Fría. Por lo tanto, a medida que nos alejamos del siglo XX, el término Europa central puede definirse con mayor claridad.
A menudo, algunas organizaciones eluden por completo la definición de Europa central y oriental. Lo hacen combinando ambos grupos en la misma categoría e incluso pueden incluir las dos áreas geográficas en sus nombres oficiales.