El valle del río Huang de China dio lugar a una de las cuatro cunas de la civilización en la tierra. Desde hace 8,000 a 4,000 años, los humanos primitivos desarrollaron la agricultura, la domesticación de animales, la organización social jerárquica, la comunicación ideográfica y otras piedras angulares de la sociedad. Los valles fluviales, como los que rodean el Nilo y el Indo, eran los centros más viables para la civilización porque proporcionaban agua para beber y para riego, inundaciones estacionales para enriquecer el suelo para la agricultura y una ruta comercial navegable.
El río Huang He, también conocido como río Amarillo, atraviesa el norte de China a lo largo de 3,400 millas (5500 km), y su parte media forma el valle del río Huang. Las fuertes precipitaciones de verano en las montañas Kunlun alimentan los inicios occidentales del río con agua y una especie de tierra vegetal llamada loess. El loess, que también le da al río su notable color amarillo, es una especie de limo, ideal para cultivos. El río Huang He, apodado «El dolor de China», inunda erráticamente las llanuras medias y ha matado a innumerables personas durante siglos. Sin embargo, las inundaciones benéficas depositaron loess rico en nutrientes en un área baja del valle del río Huang, creando la meseta de loess plana y elevada llamada Tai Yuan, donde los humanos establecieron una comunidad neolítica.
Ya hace 8000 años, el Tai Yuan no estaba tan erosionado como lo está hoy. Entonces, el valle del río Huang se jactaba de tener la mejor ubicación en China para que los primeros humanos desarrollaran almacenes de alimentos en exceso, protegieran sus asentamientos de las tribus errantes que compiten por los recursos y creen viviendas permanentes. Los seres humanos pasaron de sociedades igualitarias que cazaban y recolectaban, pero siempre permanecieron al borde del hambre, a comunidades patriarcales con trabajo dividido. Esta organización social distribuyó recursos de manera de promover otros avances.
Entre las muchas innovaciones de la gente del valle del río Huang se encuentran una escritura primitiva en caracteres ideográficos, canales de riego para regar cultivos, entierros ritualizados para gobernantes exaltados y diques y diques para controlar la inundación del Huang He. Los primeros colonos chinos cultivaron muchos cultivos, como trigo y arroz, melocotones y uvas, cebollas verdes y raíz de jengibre. Incluso domesticaron cerdos. Más tarde, ca. Hace 3000 años, comenzaron a forjar bronce, formar cerámica en un torno de alfarería, tejer seda y escribir en papel. En los tiempos modernos, los habitantes de esta región continúan combatiendo las inundaciones mediante la construcción de una presa a gran escala en el río Amarillo.