La pobreza sigue siendo un problema en Estados Unidos. Las investigaciones indican que el 17% de los niños estadounidenses viven en familias con ingresos por debajo del nivel de pobreza federal y aproximadamente el 39% vive en familias que podrían clasificarse como de bajos ingresos. Aunque hay más niños blancos que viven en la pobreza, el porcentaje de niños hispanos y afroamericanos que crecen en la pobreza sigue siendo desproporcionadamente alto.
El término pobreza se usa generalmente para referirse simplemente a la falta de dinero, pero vivir en un estado de inestabilidad financiera es tanto física como emocionalmente dañino. Mientras que a un niño que crece en un suburbio de clase media se le enseña que puede ir a la universidad, casarse, tener una carrera gratificante y hacer una contribución significativa al mundo en general, un niño nacido en la pobreza debe luchar para simplemente hacer hasta la edad adulta. Los efectos a largo plazo de la pobreza son la razón por la que este es un problema social que merece atención pública.
Un problema con efectos duraderos
Desafortunadamente, la pobreza se convierte en un obstáculo para el éxito futuro incluso antes de que nazca un niño. Dado que es más probable que las mujeres pobres no estén aseguradas, a menudo esperan para buscar la atención prenatal adecuada. Además, pueden sufrir hipertensión arterial, diabetes u otras afecciones médicas que ponen a su hijo en riesgo de un parto prematuro. Esto a menudo conduce a retrasos físicos y / o del desarrollo que hacen que un niño se quede atrás de sus compañeros.
Incluso teniendo en cuenta los problemas asociados con la atención prenatal deficiente de su madre, los niños que viven en la pobreza tienen mayores problemas de salud que sus contrapartes más pudientes. Por ejemplo, los problemas de asma son más comunes entre los niños que viven en edificios antiguos con poca ventilación. La obesidad también es significativamente más común entre los niños pobres, ya que una dieta rica en proteínas magras y productos frescos suele ser demasiado cara para una familia de bajos ingresos, incluso con la ayuda de cupones de alimentos.
La salud mental es otra área que se ve afectada por crecer en la pobreza. Las situaciones estresantes que a menudo acompañan a la pobreza, como el divorcio, la muerte, la pérdida del trabajo o la adicción a las drogas, pueden crear sentimientos de ansiedad y depresión que pueden durar hasta la edad adulta. Los padres que luchan por satisfacer las necesidades básicas a menudo no pueden pasar mucho tiempo de calidad con sus hijos, lo que lleva a una baja autoestima y dificultades de por vida para establecer relaciones sólidas con los demás. Pasar una gran cantidad de tiempo en guarderías de mala calidad, una situación que es mucho más común entre los niños en situación de pobreza, también puede tener un impacto negativo en la salud emocional de un niño.
Una vez que llegan a la escuela primaria, los niños que viven en la pobreza a menudo reciben una educación deficiente porque se ven obligados a mudarse con frecuencia o asistir a escuelas con fondos insuficientes. Este es uno de los efectos a largo plazo más preocupantes de la pobreza. Un niño que no aprende a leer y escribir de manera competente mientras está en la escuela primaria probablemente seguirá teniendo dificultades como estudiante de secundaria. Con malas calificaciones en la escuela secundaria, sus posibilidades de asistir a la universidad son seriamente limitadas. Dado que el avance profesional en la economía moderna a menudo está ligado al logro educativo, la falta de un título universitario prepara al niño pobre para una vida de lucha.
Los adolescentes que viven en la pobreza tienen muchas más probabilidades de experimentar con drogas, alcohol y conductas sexuales de riesgo. Los adolescentes pobres también son más propensos a participar en actos ilegales, que van desde robos menores en tiendas hasta actividades graves de pandillas. En un momento en el que deberían sentar las bases de su éxito como adultos, los adolescentes que viven en la pobreza a menudo toman malas decisiones que solo servirán para complicar aún más sus vidas.
Comprender la pobreza generacional
Según los sociólogos, existen dos tipos diferentes de pobreza. La pobreza situacional ocurre cuando una familia sufre un cambio negativo en las finanzas debido a una enfermedad, pérdida del trabajo u otro evento temporal. Vivir en situación de pobreza, aunque sigue siendo traumático, suele tener efectos duraderos mínimos. La pobreza generacional, sin embargo, es una lucha persistente y de largo plazo que ocurre cuando dos o más generaciones de la misma familia viven en la pobreza. Muchos piensan que la pobreza generacional es uno de los efectos a largo plazo más difíciles de corregir de la pobreza.
Cuando familias enteras luchan por satisfacer sus necesidades básicas, comienza a formarse una “cultura de pobreza”. Las personas comienzan a desarrollar creencias arraigadas que limitan sus posibilidades de éxito en el futuro. Esto puede incluir considerar el crimen como una alternativa aceptable al empleo tradicional o no creer que los niños deben esforzarse por obtener buenas calificaciones en la escuela. Mientras que a los niños que crecen en familias de clase media o alta se les enseña a enfocarse en el futuro y el potencial de cambiar sus vidas, los niños que viven en la pobreza generacional a menudo crecen creyendo que sus circunstancias actuales están determinadas solo por el destino y factores fuera de su control. .
¿Qué podemos hacer?
El gobierno federal ha instituido una variedad de programas para ayudar a disminuir los efectos a largo plazo de la pobreza en el desarrollo de un niño. El Programa de nutrición para mujeres, bebés y niños (WIC) ayuda a proporcionar alimentos nutritivos para mujeres embarazadas y niños menores de cinco años. Head Start ofrece educación preescolar gratuita a niños de familias pobres, lo que ayuda a sentar las bases para el éxito académico futuro. Todos los estados de los Estados Unidos también tienen un programa para brindar seguro médico gratuito o de bajo costo a los niños en situación de pobreza.
Varias organizaciones comunitarias sin fines de lucro también han iniciado programas para combatir los efectos a largo plazo de la pobreza. Big Brothers Big Sisters of America ofrece modelos adultos positivos para los niños en riesgo. El Ejército de Salvación ofrece experiencias de campamentos de verano para niños de bajos ingresos, enseñando deportes, artes y manualidades, música y habilidades al aire libre en la naturaleza. En Navidad, muchas iglesias patrocinan a familias necesitadas para asegurarse de que todos los niños puedan tener una celebración festiva sin importar sus circunstancias financieras.
Aunque estos programas ayudan a aliviar un poco la carga de la pobreza, la guerra contra la pobreza está lejos de terminar. Hasta que no haya suficientes trabajos disponibles que proporcionen un salario digno real y más asistencia para los padres que luchan contra la adicción y los problemas de salud mental, los niños pobres seguirán estando en clara desventaja.