Los diamantes son el material de formación natural más duro de la Tierra, reconocidos por su belleza, resistencia y durabilidad. Han sido conocidos y atesorados por los humanos durante miles de años, y su nombre proviene de la palabra griega que significa invencible.
Estas piedras provienen de las profundidades de la corteza terrestre, formadas allí por la increíble presión y temperaturas relativamente manejables. Se forman debajo de la corteza continental, a partir de carbono puro. Este carbono puede provenir de fuentes exclusivamente no orgánicas, fuentes orgánicas o una mezcla de las dos. Los diamantes formados a partir de carbono inorgánico se denominan diamantes harzburgítico, mientras que los formados a partir de cierta cantidad de carbono orgánico se denominan diamantes eclogíticos.
Los diamantes se forman a profundidades de alrededor de 90 millas (150 km), durante millones y millones de años. La temperatura a la que se forman está en el rango de 2,000 ° Fahrenheit (1,100 ° Celsius), mucho más caliente que esto y las condiciones ya no son adecuadas para su formación. La mayoría tienen más de mil millones de años cuando llegan a la superficie de la Tierra, y algunos diamantes tienen más de tres mil millones de años, no mucho más jóvenes que la Tierra misma.
Las piedras salen a la superficie cuando el magma de muy por debajo de la superficie de la Tierra comienza a salir. Dado que se encuentran a profundidades tan increíbles, de tres a cuatro veces más profundas que la profundidad a la que se origina un volcán normal, los aumentos de magma lo suficientemente profundos como para llevarlos a la superficie son relativamente raros. Una vez que este magma se enfría, forma una roca conocida como kimberlita, o a veces lamproita, que puede usarse como indicador de que se pueden encontrar diamantes en esa área.
Al extraer en uno de estos diques de kimberlita, o tuberías de kimberlita, se pueden descubrir diamantes. Por supuesto, la presencia de kimberlita no garantiza necesariamente que las piedras preciosas estarán presentes, simplemente que la erupción volcánica se originó a una profundidad suficiente como para que se hubieran formado diamantes. A menudo, estos diques de kimberlita se erosionarán con el tiempo y las gemas se llevarán con el sedimento para acumularse en cuencas en algún lugar.
Si bien los diques de kimberlita son el lugar más común donde se pueden encontrar diamantes, también existen otros. En algunos casos, la acción de los glaciares puede recoger diamantes y transportarlos muchos cientos de millas, dejándolos en su camino o cuando finalmente se derritan. Esto ha llevado a que se encuentren piedras en lugares que geológicamente no eran apropiados, pero no en cantidades suficientes para hacer que el rastreo de caminos glaciares sea un método viable de caza.
También se pueden formar diamantes extremadamente pequeños bajo ciertas condiciones extraordinarias. A veces, estos microdiamantes se forman, por ejemplo, cuando los meteoros chocan contra la superficie de la Tierra. Aunque no tienen el tamaño suficiente para ser particularmente valiosos, sirven como un indicador confiable de los cráteres de impacto de los meteoros.
Durante muchos siglos, la India fue la principal fuente mundial de diamantes, pero finalmente estas fuentes se agotaron en su mayoría. En el mundo moderno, casi la mitad de todos los extraídos provienen de minas en África meridional y central. La mayor parte de estas minas son propiedad y están operadas por varias compañías del Grupo De Beers, que es responsable de más del 40% de los diamantes en valor en todo el mundo, y ha tenido un dominio absoluto en el mercado mundial desde su formación en la década de 1860. También existen minas a gran escala en Brasil, Australia, Siberia y partes de Canadá. Una vez extraídos, estos diamantes viajan por el mundo para ser cortados y pulidos para crear las hermosas gemas con las que todos estamos familiarizados. La mayoría de los cortes se llevan a cabo en algunas áreas del mundo, sobre todo en Nueva York, Amberes y Tel Aviv.