Una escuela autónoma es un tipo de escuela pública autónoma en los Estados Unidos. Las primeras escuelas autónomas se fundaron a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990, y estaban destinadas a revolucionar la educación estadounidense. Una escuela autónoma se financia con fondos públicos, pero no está sujeta a las mismas reglas y regulaciones que una escuela convencional. En algunas regiones, los fondos públicos que apoyan a las escuelas autónomas también son financiados por subvenciones privadas de particulares. A cambio, se supone que una escuela autónoma debe proporcionar resultados medibles en el crecimiento del éxito de sus estudiantes.
Al igual que otras instituciones en los Estados Unidos que reciben fondos públicos, una escuela autónoma debe ser secular y no puede discriminar por motivos de raza, credo, clase económica, género u origen. Una escuela autónoma integra métodos de enseñanza y filosofía educativa que a veces son diferentes a los de una escuela pública bajo la supervisión de una junta escolar. Las escuelas autónomas ofrecen la oportunidad de probar una pedagogía innovadora, y los padres con los recursos pueden elegir si envían o no a sus hijos a una escuela autónoma. Cuando se implementa bien, una escuela autónoma es una excelente oportunidad para los padres, los educadores, los niños y la sociedad en general.
Por lo general, una escuela autónoma tiene un enfoque, como brindar servicios a jóvenes en riesgo, ofrecer clases preparatorias para la universidad o enfocarse en tecnología, ciencias o artes. La escuela firma una carta o contrato con el distrito, generalmente por un período de tres a cinco años. A cambio de financiamiento público y menos supervisión, se espera que la escuela autónoma brinde una educación superior a sus estudiantes. Los resultados se miden utilizando una variedad de medios, aunque a menudo se presta mucha atención a las pruebas estandarizadas.
Existen algunas preocupaciones sobre las escuelas autónomas. Debido a que están sujetos a menos regulaciones, algunos padres y maestros están preocupados por la calidad de la educación que se ofrece en una escuela autónoma. Aunque, en teoría, las escuelas pueden cerrarse si no funcionan bien, esto ha resultado difícil en la práctica. Además, algunas escuelas autónomas son administradas por empresas con fines de lucro, y a los padres y educadores les preocupa que los niños que asisten a estas escuelas no estén recibiendo la mejor educación posible, ya que el interés de la administración se divide entre las ganancias y el servicio a los estudiantes.
También existe cierta preocupación de que las escuelas autónomas recluten activamente a estudiantes que se desempeñen bien académicamente o que tengan familias adineradas que podrían proporcionar recursos para la escuela. Además, debido a que las escuelas autónomas suelen ser más pequeñas, algunos críticos creen que les quitan dinero a las escuelas públicas que deben educar a la mayoría de los estudiantes. Las escuelas públicas también suelen quedar con poblaciones más grandes de jóvenes en riesgo o niños con problemas académicos, mientras que la escuela autónoma vecina puede parecer tener un mejor rendimiento académico como resultado de sus prácticas de reclutamiento. A la Federación Estadounidense de Maestros también le preocupa que las escuelas autónomas se aprovechen injustamente de los maestros, especialmente de aquellos que son jóvenes y están entusiasmados con la implementación de nuevas técnicas educativas y, por lo tanto, están dispuestos a aceptar un recorte salarial para trabajar en una escuela autónoma.
Bajo la Ley Que Ningún Niño se Quede Atrás, las escuelas que no se desempeñan de acuerdo con las demandas del gobierno federal a menudo se eliminan del control del distrito bajo el sistema de escuelas chárter. Si bien un cambio en la administración escolar puede mejorar el desempeño general de la escuela, estas escuelas autónomas se encuentran en una posición en la que se espera que logren más para sus estudiantes con dificultades con menos recursos. Debido a que el control del distrito sobre las escuelas autónomas es tan flexible, el éxito de una escuela autónoma está mucho más vinculado a la solidez de la administración escolar que las escuelas del distrito. Las escuelas autónomas pueden ser entornos de aprendizaje divertidos, atractivos y únicos para todos los estudiantes, aunque, como cualquier institución pública, también tienen sus limitaciones.