En 1803, el presidente Thomas Jefferson firmó un tratado con Napoleón Bonaparte que cedió una enorme franja de tierra a los Estados Unidos en la Compra de Luisiana. Esto duplicó el tamaño de América, lo que le dio al país acceso a la ruta comercial muy importante del río Mississippi y la ciudad portuaria de Nueva Orleans. La tierra incluida en el acuerdo eventualmente se convertiría en 13 nuevos estados de la Unión por solo centavos el acre.
La tierra del Nuevo Mundo había estado en disputa entre Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña y España durante décadas. A principios del siglo XIX, Francia controlaba Nueva Orleans, pero España había hecho un acuerdo por separado para permitir que los estadounidenses navegaran por los tramos del río Mississippi. Afirmaron controlar este paso para beneficiar a ambos países en el comercio. El sueño de Napoleón era asegurar toda el área para usarla como un nuevo centro económico para la conquista francesa de Hispaniola (actual Haití) para comerciar con azúcar, ron y esclavos. Sin embargo, tenía pocos suministros y la preocupación por otra guerra contra Gran Bretaña en Europa lo llevó a ofrecer la tierra a Jefferson.
El 30 de abril de 1803, los dos líderes firmaron un Tratado de Cesión, así como documentos de pago, para transferir legalmente la tierra. La propiedad contenida en la Compra de Luisiana se extendía desde el Golfo de México hasta la amorfa frontera norte con Canadá, y desde el río Mississippi hasta algún lugar cerca de las Montañas Rocosas. Fueron increíbles 800,000 millas cuadradas (2 millones de kilómetros cuadrados) de recursos valiosos por solo 60,000 francos, o 15 millones de dólares estadounidenses (USD). Jefferson se arriesgó al participar en esta transferencia, ya que extendió el poder del gobierno federal sobre los estados para probar los límites de la Constitución.
La compra individual más grande de tierra en la historia de los Estados Unidos, el acuerdo incluyó todo o parte de Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Minnesota, Wyoming, Nebraska, Iowa, Colorado, Kansas, Missouri, Oklahoma, Arkansas y Louisiana, con quizás un poquito de Texas y Nuevo México. La extensión de las fronteras de la Unión cumplió con la obligación del Destino Manifiesto de ocupar el continente anteriormente ocupado por los nativos americanos. En 2003, muchos de estos estados celebraron el bicentenario de la Compra de Luisiana con exhibiciones especiales, desfiles y ferias.