El fenómeno de los blancos de clase alta y media que se mudan de las ciudades a los suburbios se conoce como vuelo blanco. Lo opuesto a la huida de los blancos es la gentrificación, un proceso en el que los blancos ricos regresan a un área urbana, desplazando a los residentes actuales y aumentando rápidamente el costo de vida, de modo que los residentes anteriores se ven obligados a mudarse. Ambas prácticas han sido ampliamente documentadas por estudiantes de demografía y desarrollo urbano. El vuelo de los blancos, en particular, tiene connotaciones negativas, especialmente para los que se quedan en el vecindario repentinamente empobrecido.
Este fenómeno comenzó a gran escala después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los afroamericanos comenzaron a intentar establecer hogares en las ciudades de Estados Unidos. Muchos de estos hombres y mujeres estaban comenzando a ingresar a la clase media ellos mismos, con buenos trabajos, educación y valores comunitarios. En muchos casos, sin embargo, el racismo llevó a los blancos a intentar forzar a los negros a salir. Cuando esto resultó infructuoso, la población blanca se trasladó a los suburbios, estableciendo comunidades nuevas y principalmente racialmente homogéneas. Esta práctica se denominó “huida de blancos” y resultó en segregación racial y de clase en muchas ciudades estadounidenses.
Varias prácticas, incluidas las líneas rojas y los convenios restrictivos, mantienen a los vecindarios segregados racialmente. La línea roja se refiere a la práctica de negar bienes y servicios a personas en ciertos vecindarios. Es una referencia a la línea roja que solía dibujarse en los mapas bancarios, que indica un vecindario en el que no se invertiría. La discriminación hipotecaria también es una parte importante de la línea roja, que esencialmente obliga a las minorías a comprar propiedades solo en ciertas regiones, asumiendo que pueden comprar una propiedad en absoluto. Esta práctica es ilegal en los EE. UU. Y se procesa cuando se pueden proporcionar pruebas de que está ocurriendo. Los convenios restrictivos son términos en un contrato de arrendamiento o factura de venta que dictan cómo se utilizará la propiedad, y aunque es ilegal discriminar por motivos de raza, muchos de esos convenios se encuentran en una delgada línea entre la discriminación y la acción perfectamente legal.
Varios factores contribuyen al fenómeno. El primero es el racismo, especialmente con un número creciente de inmigrantes de otros países, como naciones de América Latina y Asia. Algunos blancos pueden tener la percepción de que las tasas de criminalidad son más altas en los vecindarios con una alta concentración de minorías, lo que puede ser cierto o no. Algunos son simplemente racistas. En cualquier caso, se mueven.
Blockbusting, una práctica inmobiliaria, también contribuyó a la histórica fuga blanca, y puede continuar haciéndolo en algunas regiones. Esto se refiere a la venta de una propiedad en un vecindario principalmente blanco a una familia negra, facilitada por un agente inmobiliario. Cuando los hogares blancos vecinos se enteran de la venta, temen que el valor de sus propiedades baje; venden sus propiedades, desapareciendo en los suburbios. Mientras tanto, el agente inmobiliario puede obtener una ganancia significativa.
Varios estadounidenses y comunidades se ven perjudicados por este evento. La huida blanca hace que los barrios abandonados decaigan, porque las familias adineradas ya no apoyan la zona. Como resultado, la brecha en el acceso a la educación y los servicios entre ricos y pobres aumenta mucho más. La segregación racial provocada por este fenómeno también conduce a la falta de intercambio y enriquecimiento cultural. Varias instituciones y organizaciones están trabajando en los Estados Unidos para disminuir la fuga blanca, fomentando el establecimiento de vecindarios multiculturales ricos.