El Festival de Tanabata es una celebración japonesa popular también llamada Festival de las Estrellas o Festival de los Deseos. Se cree que se deriva de la festividad china Qi Xi, la celebración se lleva a cabo cada año el séptimo día del séptimo mes lunar. El festival está unido a una antigua leyenda de dos amantes separados considerados similares a Romeo y Julieta.
Según la leyenda, los amantes, generalmente representados como un tejedor y un vaquero, se convirtieron en estrellas después de que no pudieron estar juntos en la tierra. En la noche del Festival de Tanabata, los dos amantes pueden reunirse, cruzando la Vía Láctea para estar juntos. Las estrellas se llaman Orihime y Hikoboshi, y están científicamente designadas como Vega y Altair.
La historia tiene una importancia especial en Japón, donde el amor frustrado por el deber es un tema constante en leyendas y mitos. Hasta el siglo XX, los matrimonios en Japón solían ser concertados por familias con fines políticos, sociales o monetarios. Casarse por amor era algo raro y muchas parejas se separaron como resultado del sistema. El Festival de Tanabata rinde homenaje a los matrimonios por amor y promueve la idea de que los deseos pueden hacerse realidad.
Debido a que coinciden en fechas, el Festival de Tanabata se conectó originalmente con el día budista de recuerdo de los antepasados, llamado festival de Obon. Después de que las costumbres se extendieron al público en general, los festivales se hicieron claramente diferentes. En los tiempos modernos, el Tanabata se celebra en julio, aunque su fecha puede variar según el calendario lunar. El festival de Obon siempre se celebra el 15 de agosto, ya que se basa en el calendario solar.
Una costumbre del Festival de Tanabata es la fabricación de árboles de deseos. Se anima a las personas a comprar tiras especiales de papel de colores para escribir deseos o poemas, que luego se doblan y se atan alrededor de los árboles de bambú. Para garantizar el secreto, el bambú se coloca en un río cercano o se quema después de que finaliza el festival. Originalmente, estos deseos estaban destinados a aumentar las habilidades o talentos, pero hoy puede ser cualquier deseo profundamente deseado.
El Festival de Tanabata se celebra en todo Japón con una variedad de carnavales y costumbres. Muchas regiones celebran concursos de decoración o desfiles, y algunas incluso tienen concursos de belleza para coronar a una señorita Tanabata. Se cuelgan decoraciones especiales como kimonos de papel y grullas para pedir bendiciones específicas, como una larga vida o un buen negocio. Serpentinas de papel de colores decoran las calles en honor a las tiras de tela utilizadas por el tejedor de la leyenda.
La fiesta se ha extendido en popularidad más allá de Japón, en particular a San Paulo, Brasil. Esta ciudad, que tiene una gran población japonesa, comenzó a honrar el festival en 1979. El Festival de Tanabata ahora se lleva a cabo el primer fin de semana de julio de cada año y atrae a grandes multitudes a sus desfiles y actuaciones culturales de danza y música.