Las diferencias entre el transporte público y privado son significativas e incluyen financiamiento, accesibilidad y disponibilidad. El transporte público se financia, al menos en parte, a través de dólares de los impuestos, mientras que el transporte privado se establece y financia a través de empresas privadas. Para los viajeros, elegir entre transporte público y privado a menudo implica considerar los presupuestos de viaje, los planes de viaje y la seguridad de cada opción. En muchos casos, los viajeros pueden encontrar que utilizar una combinación de transporte público y opciones privadas tiene más sentido.
En muchos lugares, los autobuses, trenes e incluso transbordadores forman parte de un sistema de transporte público. Si bien es posible que los usuarios deban pagar para usar estas opciones, las tarifas de los pasajeros están subsidiadas en gran medida por los dólares de los impuestos. El transporte público generalmente está organizado para beneficiar el bien público y sus servicios están necesariamente limitados por la cantidad de ingresos que recibe. Como tal, en muchas áreas el transporte público opera solo durante ciertas horas y días, y puede haber muchas áreas en las que el transporte público no esté disponible. Si un viajero está tratando de decidir entre usar transporte público o privado, deberá considerar si el transporte público opera en el área donde desea visitar.
El transporte privado, por otro lado, generalmente es operado por empresas privadas con fines de lucro. Como estas empresas generalmente no están subsidiadas por el gobierno, los pasajeros generalmente deben pagar precios más altos para utilizar estos servicios. Una forma muy común de transporte privado es un taxi, aunque también hay empresas de transporte compartido de pasajeros que operan servicios de transporte en minivan en ciertas áreas, particularmente hacia y desde los aeropuertos. Desde la perspectiva de los viajeros, utilizar los servicios de transporte privado suele ser una cuestión de conveniencia, ya que es posible contratar estos servicios en horarios y días en los que el transporte público no funciona. Los taxis, en particular, a menudo pueden acceder a áreas en las que no hay rutas de autobús o vías de tren.
Otra distinción entre el transporte público y privado es que los pasajeros en el transporte público generalmente deben compartir su espacio con grandes grupos de extraños, mientras que los usuarios del transporte privado a menudo pueden optar por estar solos o con su propio grupo en un vehículo. Para algunas personas, la privacidad y el transporte no importan mucho, aunque la seguridad puede ser una preocupación. Dado que el transporte público generalmente implica recoger y dejar pasajeros a lo largo de una ruta preestablecida, es importante que los viajeros reconozcan que el transporte público a menudo requiere más tiempo de viaje que el transporte privado. Si el tiempo es esencial durante un viaje en particular, el transporte privado puede ser una mejor opción.