Puede sorprender a muchos que crecieron viendo dibujos animados de los pitufos en Estados Unidos en la década de 1980 que los pitufos, criaturas azules, gnomas y semihumanas, en realidad son muy anteriores a esta época. Un dibujante de Bélgica, llamado Peyo, los inventó. Aparecieron por primera vez en las tiras cómicas belgas a fines de la década de 1950. Estos pequeñitos azules, casi siempre vestidos con un mono blanco al principio, se llamaban Schtroumpf, una palabra que inventó Peyo. La palabra pitufo fue creada en realidad por los holandeses, cuando las tiras cómicas de Schtroumpf se imprimieron al mismo tiempo en los Países Bajos.
La popularidad de las tiras cómicas de Peyo lanzó una película animada belga de 1965 llamada Las aventuras de los pitufos (Les Adventures des Schtrompfs). Una película de 1976 Los pitufos y la flauta mágica fue traducida y lanzada en Estados Unidos. También fue en 1976 cuando la cultura de los pitufos se ganó la atención de los estadounidenses y se hizo popular primero como una línea de mercadería, con numerosas personas que tenían pitufos de peluche.
Hanna-Barbera decidió producir una serie de dibujos animados los sábados por la mañana que fue tremendamente popular y se emitió entre 1981 y 1989. Estos pequeños aldeanos azules continúan siendo de interés en diversas formas de medios. Se planean varias películas de Pitufos y los pitufos se han exhibido en varios videojuegos. La serie de dibujos animados estadounidense también está disponible en DVD.
Las historias de los pitufos, tanto en forma de tira cómica como animada, por lo general se referían a varias aventuras que la tropa tendría, generalmente eran de naturaleza simple. Algunos personajes eran arquetípicos, como el pitufo perezoso o el pitufo descuidado, mientras que otros tenían nombres que indicaban su profesión, como el pitufo poeta. La residencia natural del pitufo es el bosque profundo, donde vive en un entorno comunitario. Todos los residentes de la aldea tienden a trabajar de manera cooperativa, y unos pocos no hacen su trabajo de manera adecuada u oportuna. Hay algunos personajes femeninos, como Pitufina, pero el elenco de pitufos es predominantemente masculino.
El lenguaje de los pitufos en las caricaturas americanas no difiere mucho del inglés, excepto por la sustitución de la palabra pitufo como sustantivo o verbo para significar muchas cosas diferentes. Las criaturas entienden claramente lo que significa cada uso diferente de «pitufo», incluso cuando la audiencia o los lectores no están muy seguros. La sociedad de los pitufos es en gran parte patriarcal, y Papá Pitufo es considerado una de las principales autoridades del pueblo.
A medida que la serie animada en los EE. UU. Crecía en popularidad, también crecía el merchandising. Muchos tenían muñecos de peluche, figuras, carteles y cosas por el estilo de los pitufos. Los pitufos más atraían a los niños más pequeños, aunque algunos adultos también los encontraban entrañables. Los adolescentes de la época y algunos adultos jóvenes reaccionaron de una manera que podría llamarse contra los pitufos. Podrían detestar a los pitufos con mucho vigor, y muchos animales de peluche de los pitufos fueron destrozados en conciertos de rock.