Cuando artistas de televisión como Jay Leno o David Letterman entregan sus monólogos, a menudo se basan en indicaciones invisibles conocidas como tarjetas de referencia. Estas tarjetas generalmente están hechas de cartulina del tamaño de un póster, con líneas individuales y señales escritas a mano con marcadores grandes. A veces, contienen líneas de diferentes colores para ser entregadas por dos o más artistas, como el diálogo con guión utilizado por los presentadores durante los espectáculos de premios en vivo. Las tarjetas de referencia pueden contener indicaciones breves en forma de viñeta, o pueden tener todo el diálogo escrito para un boceto de comedia o un monólogo.
Muchos programas de televisión y noticieros profesionales ahora usan teleprompters especiales que proyectan el guión en un espejo unidireccional, pero muchos artistas aún prefieren el uso de tarjetas de referencia para controlar el ritmo de su presentación. Incluso si un actor o presentador está improvisando o hablando fuera del guión, las tarjetas pueden proporcionarle la información esencial para volver a encarrilarse. Un intérprete experimentado a menudo puede decir líneas o bromas de un apuntador y aun así hacer que suenen naturales e improvisadas.
A veces, los actores profesionales ven el uso de tarjetas de referencia como una muleta para evitar memorizar los diálogos, pero si un intérprete no ha tenido tiempo suficiente para aprender sus líneas o el programa tiene un horario estricto, es posible que el actor no tenga otro elección. Las tarjetas de referencia a menudo se colocan justo fuera de la línea de visión de una cámara para ayudar al intérprete a verse más natural mientras lee las líneas en frío. Si hay varios movimientos de cámara, las señales para cada escena pueden colocarse en diferentes áreas del escenario. Un peligro es la exposición inadvertida de la persona que los sostiene durante un disparo en vivo.
Las tarjetas de referencia para programas de televisión profesionales a menudo son preparadas por miembros del sindicato de escenario designados que se toman muy en serio sus responsabilidades. Deben presentarse en un orden preciso, la escritura debe ser legible a distancia y el titular debe sincronizar la presentación con el estilo de presentación del anfitrión. Un intérprete que utilice tarjetas de referencia puede decidir improvisar algún diálogo o incluso rechazar el material publicado en las tarjetas. Puede ser sorprendente saber cuánto del monólogo de un actor u otros fragmentos cómicos están escritos palabra por palabra en las tarjetas.