Una ópera buffa, también llamada ópera cómica u ópera ligera, es una ópera que tiene un tema ligero o divertido, generalmente con un final feliz. Se distingue de la ópera seria u ópera de carácter serio. Un ejemplo de ópera buffa es La Nozze di Figaro, o Las bodas de Figaro, de Wolfgang Amadeus Mozart. Algunos de los compositores más importantes en sus primeros años fueron Baldassare Galuppi, Nicola Logroscino, Giovanni Battista Pergolesi y Alessandro Scarlatti, todos con base en Nápoles o Venecia.
El término ópera buffa surgió en Italia en el siglo XVIII, aunque las óperas cómicas existían desde hacía unos cien años. Aunque hay óperas cómicas en muchas tradiciones, incluida la ópera cómica francesa y el singspiel alemán, el término generalmente se refiere solo a la ópera cómica italiana de los siglos XVIII y XIX. Una de las diferencias entre la ópera cómica italiana y sus contrapartes en otras tradiciones es que la variedad italiana no incluye partes habladas, sino solo recitativo secco, un tipo de canto que utiliza los ritmos del habla natural y se acompaña de una instrumentación mínima.
Antes de que la ópera buffa emergiera como un género por derecho propio en el siglo XVIII, muchas producciones de ópera seria incluían escenas de relieve cómico, a menudo con criados. Estos se convirtieron en intermezzi, óperas cómicas de un acto interpretadas entre los actos de una ópera seria. Los Intermezzi eran a menudo de naturaleza farsa e incluían a los personajes comunes de la commedia del’arte.
Aunque breves, los intermezzi eran a menudo obras sustanciales, y algunas se hicieron más populares que las propias óperas. Esta popularidad llevó al desarrollo de la ópera cómica como género propio. En la década de 1730, la ópera cómica italiana se había extendido desde su origen en Nápoles hasta Francia y más allá, pasando por Roma y el norte de Italia.
Cuando la ópera cómica italiana se convirtió en un género separado, las representaciones eran típicamente de dos actos, a diferencia de los tres actos de una ópera seria. Mientras que la ópera seria a menudo trata de temas literarios o mitológicos ambientados en una era histórica, la ópera cómica típicamente presenta un escenario contemporáneo y un lenguaje vernáculo, ocasionalmente incluso empleando dialectos o acentos extranjeros. Tenía la intención de atraer más al hombre común, mientras que la ópera seria se consideraba un entretenimiento para los nobles y la realeza. Los papeles principales en muchas piezas de ópera seria se escribieron para castrati, o sopranos masculinos, mientras que la ópera buffa utilizó voces masculinas más bajas, culminando en el muy bajo bajo buffo. La ópera cómica italiana declinó a finales del siglo XIX, aunque algunas óperas del siglo XX se caracterizan como ópera buffa por sus compositores.