El ayuno ha tenido lugar en la sociedad humana desde la antigüedad. La gente ha optado por no comer por una multitud de razones a lo largo de los siglos, a menudo por motivos religiosos y de salud. El ayuno es, en la mayoría de las circunstancias, la abstinencia de alimentos y bebidas, a veces excluyendo el agua, otras no. Se recomienda en diferentes enseñanzas religiosas en todo el mundo y generalmente sigue reglas y observaciones prescritas. Las personas también pueden hacerlo por razones médicas, según lo recomiende un profesional médico o un curandero, o por otras razones, como una forma de protesta, en todo el mundo de diversas maneras.
En forma de huelgas de hambre, el ayuno ha evolucionado como un tipo de protesta no violenta en la que los participantes se niegan a comer como medio para lograr un cambio político. Los manifestantes famosos que han utilizado esta táctica incluyen a Mohandas Gandhi de la India, los luchadores por la libertad tibetanos del siglo XXI, los detenidos en la Bahía de Guantánamo y Bobby Sands, el prisionero paramilitar republicano irlandés que ayunó durante 21 días antes de morir en la huelga de hambre provisional del IRA de 66. La práctica se utiliza en protesta como un medio para llamar la atención y evocar sentimientos de culpa.
El ayuno médico se lleva a cabo para limpiar el cuerpo, limpiar los sistemas digestivos o liberar el cuerpo de sustancias no naturales, y a menudo se requiere antes de muchos procedimientos médicos. Debido a la reacción negativa de los alimentos en el sistema de una persona con anestesia antes de la cirugía, es posible que se requiera que los pacientes ayunen durante al menos 12 horas antes. Como medio para mejorar la salud, esta práctica se realiza mejor bajo instrucción médica, a menudo solo con agua, y debe seguirse con una dieta adecuada. Este tipo de ayuno puede ayudar a erradicar los gérmenes y las enfermedades del cuerpo y es un método de limpieza popular.
El ayuno se usa en muchos contextos por muchas religiones diferentes. Se practica como un medio de penitencia y, en muchas religiones, se exige a los seguidores devotos. Los adherentes a la fe bahá’í ayunan como recuperación hacia la oración y la meditación. Los budistas pueden abstenerse de comer para negarse a sí mismos los placeres de la carne que les fue negada a sus dioses. Los hindúes pueden ofrecer su ayuno como sacrificio a Dios, mientras que en las culturas judías se lo ve como una expiación de los pecados y una forma de duelo conmemorativo. Los musulmanes ayunan entre el amanecer y el atardecer durante todo el mes sagrado del Ramadán como una forma de prevenir los pecados, desarrollar un buen comportamiento e inducir un sentido de fraternidad y unión.